Тень Серафима

Обе пометы недвусмысленно давали понять, что праздность в ближайшее время не грозит главе службы ювелиров. Девятнадцать неоднозначных писем от августейших особ ожидали тщательного анализа и скорейших выверенных до запятой ответов. Такое дело, от которого, без преувеличения, зависела судьба Бреонии, определённо не стоило затягивать. И самое неприятное, неоткуда ждать содействия: переписка была слишком конфиденциальна и существенна, чтобы передавать её в руки дипломатов, среди которых могут затесаться шпионы, изменники или просто жадные до вознаграждения люди.

Справедливости ради, учитывая показательную работу особой службы, вероятность этого была крайне мала. Выражаясь любимым Винсентом языком математики, она стремилась к нулю. Однако лорд Эдвард всегда отличался практически параноидальной подозрительностью.

Кристофер с тревогой обратил внимание на охватившее его ощущение холода. Озноб постепенно сотрясал тело, перекинувшись с кистей рук на предплечья и плечи. Он всё усиливался. Лоб же, наоборот, был горяч, как при лихорадке, а горло сильно пересохло. Глава ювелиров наполнил бокал чистой свежей водой и выпил, прекрасно зная: не поможет.

Вода не уймёт этой острой противоестественной жажды – жажды опиума.

Кристофер с трудом соединил дрожащие пальцы вместе, мысленно потянувшись к сапфиру. Что ж, он легко снимет этот неприятный синдром и погрузит себя в состояние трёх… нет, лучше четырёхчасового сна. Организму действительно нужен отдых.

Однако уже в следующую секунду премьер Ледума вскрикнул и схватился за голову. Манипуляции с драгоценными минералами стали слишком болезненны: судя по всему, маг исчерпал свой ментальный лимит.

Проклятье! Он сам загнал себя в этот угол. Беспрерывное использование сапфира для поддержания работоспособности со временем привело, как и полагается, к неприятию, отторжению организмом чуждой энергии. Однако как восстановить силы, если тело ломает от невыносимой жажды, а разум слишком истощён, чтобы справиться с этим при помощи магии? Образовался замкнутый круг.

Ответ был бы прост, если бы у Кристофера имелось при себе хоть какое-нибудь наркотическое вещество. Но, увы, за последние несколько дней совсем ничего не осталось. Премьер Ледума почти не покидал своих апартаментов, вплотную занятый государственными делами, и не имел возможности пополнить свои запасы.

Разумеется, он мог бы отправить с маленьким поручением слугу, но не решался сделать этого. Лорд Эдвард, за всё это время явившийся к своему фавориту один-единственный раз, как назло, застал его за курением. Раздав указания, правитель сухо порекомендовал задуматься над возможными последствиями порочной привязанности, поскольку, по мнению некоторых учёных, та приводит к психическим расстройствам.

Кристофер похолодел, услышав такие слова. Его влиятельный когда-то отец как раз коротал свои дни в одной из закрытых лечебниц Ледума, а может, давно уже умер от болезни или какого-нибудь экспериментального препарата – поддерживать связь с пациентами было запрещено.

Про эти заведения мало что было известно достоверно, зато ходило множество страшных слухов. Шептались, что часто сумасшествие было лишь предлогом, чтобы избавиться от неугодных, а заодно посодействовать науке с подопытными. Как бы то ни было, Кристофер не видел отца более пятнадцати лет. Разумеется, аристократ не испытывал к родителю особенно нежных чувств: об их существовании многие дети Ледума даже и не подозревали.

Однако повторения злосчастной судьбы вовсе не хотелось.

Да уж, в бледном свете будет он выглядеть перед своим господином, если в пять часов утра погонит сонного слугу за опиумом!.. А ведь лорду, несомненно, доложат. Этим он только подтвердит, что невинное светское развлечение превратилось в зависимость.

Семью Кристофера вообще будто преследовал неизвестный злой рок. Каждый отпрыск древнего рода отличался выдающимися государственными способностями: цепким аналитическим умом и гибким характером дипломата, что быстро приводило к высоким должностям и почетным санам. И всё бы хорошо, но всех их в самый апогей славы ожидало громкое падение – ни одному до сих пор не удалось кончить хорошо. Кто-то ушёл из жизни на плахе, кто-то – под домашним арестом, кто-то бежал из города и был убит за его пределами, кого-то ждал несчастный случай, а кто-то просто неудачно подавился и умер прямо во время обеда.

До сих пор Кристофер уверенно шёл по стопам предков, и мысль о продолжении этого пути сильно беспокоила его.

Глава 27, в которой в Ламиуме наука и магия действуют заодно, но вовсе не во благо, а в Ледуме страдают от болезненных зависимостей и одиночества

Прошло ещё около трёх часов битвы и варварского разграбления города, когда горизонт за спиной лорда Эдварда заалел, словно свежий шрам, налившийся тёмной кровью, и из-за него показались передовые дирижабли Ледума.