Тень Серафима

Показалось?

Не веря себе, ювелир отвлёкся от незаконченного разговора и быстро перевёл взгляд на сцену, отыскивая танцовщиков, в которых разгадал оборотней. Мгновенная перемена в их лицах, глазах, движениях, прошедший волной кратковременный сбой в ритме и рисунке танца развеяли последние отчаянные сомнения. Ошибки тут не было, инстинкты сильфа не подвели.

– Пора уходить, – вполголоса обратился он к спутнице. – Немедленно.

– Почему? – Едва взглянув в изменившееся лицо Серафима, София осеклась и вмиг протрезвела. – Что случилось?

– Катастрофа. – Прозрачные глаза сильфа застыли, заледенели, словно промёрзшие до самого дна озёра. – Нет времени объяснять, живо уходим!

– О чём это ты, ведь мы еще ничего не выяснили! – Девица казалась разочарованной. – Столько усилий, и всё напрасно? Другого шанса может и не представиться…

– Все вопросы после. – Серафим взял себя в руки и с трудом выдавил следующую фразу, прозвучавшую как-то растерянно: – Здесь дракон.

– Дракон?! – Искажённая оторопело обвела взглядом помещение, но так и не обнаружила огромного крылатого ящера, притаившегося где-то под одним из столиков или прикинувшегося органичной деталью интерьера. – Ты, верно, шутишь… это же невозможно… Прости, а ты много вина успел выпить?

– Он здесь, говорю тебе. – Сильф поморщился, ощущая, как кончики пальцев начинают дрожать. Драгоценные секунды утекали, а глупая девчонка затевала разговоры, какие-то бессмысленные препирательства, которые могли обойтись им очень дорого. Но привлекать внимания было нельзя: зал и без того доверху нашпигован охотниками и агентами, готовыми кинуться на любое, даже самое безобидное, движение, как рыба на блеск приманки в мутной воде. Не стоило их провоцировать. – Я его чувствую.

Да. После стольких лет, как и в тот роковой день, он снова чувствует присутствие представителя древнейшей расы. И он снова чертовски напуган.

– А я вот совершенно ничего необычного не чувствую, – бойко запротестовала противная девица, решительно не желая никуда уходить. Наверное, решила, что он совсем уже помешался на драконах: и во сне их видит, и наяву. – А уж Искажённым стоит довериться в вопросах интуиции, поверь мне.

– При чём тут чёртова интуиция! – озлился ювелир, незаметно хватая девушку за плечо и рывком вытаскивая из-за стола. Ну почему от неё никогда никакой помощи, только вред! Промедление может погубить их обоих. – Это другое… недоступное людям… ваша раса слишком молода, чтобы слышать голоса крови. Проклятье! Уходим отсюда, сию же секунду!

Но было, как водится, поздно.

Глава 19, в которой ведётся речь о нравах и обычаях оборотней

Большая топографическая карта Бреонии безмятежно отдыхала на ровной поверхности стола, и не подозревая, что над ней вот-вот будут вершиться судьбы.

Лорд Ледума резкими движениями расправил смявшуюся бумагу, ещё раз окидывая взором плоскую и уменьшенную копию страны. Такие карты были засекречены во избежание утечки сведений, которые могут использоваться в военных целях. Люди только и норовят, что затеять войну теми способами, что им доступны.

Достаточно крупный масштаб во всех подробностях позволял рассмотреть рельеф, гидрографию, растительно-почвенный покров, населённые пункты, границы и коммуникации.

Однако в данный момент правителя интересовали тридцать девять городов-государств конфедерации, напоминавших узелки наброшенной на землю плетёной рыбацкой сети.

Тридцать девять человеческих полисов. Тридцать девять очагов цивилизации, с боем вырвавших у великой Пустоши своё право на жизнь.

Ледум располагался на самой границе занятой людьми территории. Это была мощная крепость, прекрасно укреплённый аванпост, который издавна сдерживал любые посягательства извне.

Аманита же, напротив, занимала тёплое местечко в самом сердце Бреонии, являясь не только историческим и культурным, но и географическим центром страны. Изначально такое расположение столицы было очень даже удобным и безопасным, суля многие выгоды. Однако в настоящий момент картинка вырисовывалась куда более неоднозначная: зона влияния Аманиты простиралась в основном на близлежащие города, приграничные же территории все без исключения были лояльны Ледуму. Таким образом, в случае войны столица окажется во враждебном кольце и преимущества её положения неминуемо превратятся в недостатки.

Ах, как же изменчива политика. Этой ветреной дамочке никогда нельзя доверять.

Ладонями упёршись в стол, лорд Эдвард мысленно разлиновал карту, деля на своих и чужих. В широкой полосе, находящейся под его контролем, совершенно выбивался из общего дружного строя город Ламиум, престарелый правитель которого цеплялся за прошлое с завидным упорством маразматика.

Несколько лет назад, после долгих консультаций с финансистами и дипломатами, лорд Эдвард установил для Ламиума режим полной экономической блокады, характерный больше для военного, нежели для мирного времени. Прекращение торговли и официальное эмбарго на все виды денежных операций должны были принудить упорствующий полис к изменению негибкой внешней политики.