Тень Серафима

Однако, несмотря на столь жёсткие меры, Ламиум не желал налаживать связи с Ледумом по навязываемой модели «вассал – сюзерен», рассчитывая на поддержку полисов-союзников. В итоге промышленные и продовольственные товары переправлялись дирижаблями аж из самой Аманиты и стоили баснословно дорого. Казна нищала, население начинало роптать. Тем не менее стихийно сформировавшаяся и негласно поддержанная Ледумом оппозиция так и не сумела сама перевернуть строй изнутри, хоть и была настроена весьма решительно.

С этим вялотекущим противостоянием срочно нужно было что-то делать.

Правитель не торопился начинать разговор и только нетерпеливо постукивал кончиками пальцев по тёмной массивной столешнице. На груди его, поверх простого мундира без знаков различия, крест-накрест был закреплён узкий боевой лорум. Такой титульный шарф из твёрдой парчовой ткани имел каждый лорд-защитник Бреонии: с древних времён это был главный символ власти и обязательная принадлежность торжественных одеяний правителя. Лорум лорда Ледума, украшенный чеканными платиновыми пластинами и прихотливо огранёнными алмазами, от обилия драгоценностей был столь тяжёл, что надевался только в исключительных случаях. Алмазы сверкали ярче любых других камней, угрожающе переливаясь на острых гранях холодным белым цветом.

Трое из четверых приглашённых были на месте, последний безнадёжно опаздывал.

Как это дурно со стороны четвёртого явиться всех позже!

Будь это кто угодно другой, лорд Эдвард давно бы уже дал выход своему раздражению, но старый волк Арх Рист, вожак самого многочисленного и влиятельного клана оборотней, был слишком давно знаком правителю. Проверенный союзник никогда прежде не подводил и не позволял себе такого неуважения. Значит, случилось что-то действительно важное.

Лорд Ледума ждал.

Две тени за его спиной были совершенно недвижны и, казалось, даже не дышали. Заметить их было непросто: фигуры и лица скрывал полумрак, царящий в небольшом зале и особенно сгустившийся в углах. Единственным источником света служили два низких кованых подсвечника, украшавшие стол правителя. Их чёрные и красные стеклянные цветы окрашивали пламя свечей в зловещие тона и скорее скрадывали нюансы обстановки, чем давали разглядеть что-то.

Однако оборотни прекрасно знали, кто перед ними, и зрение, превосходящее человеческое, уж конечно позволяло им разглядеть рукояти чуть изогнутых парных клинков, видневшиеся над надплечьями стражей. Разумеется, маг в боевом облачении был и сам в состоянии гарантировать собственную безопасность, но, как говаривали во времена его юности, бережёного Изначальный бережёт. С нелюдями лучше быть начеку: звериные души – потёмки для человеческого разума. Никому из них доверять нельзя.

Если для лорда вообще может быть приемлемо само понятие доверия.

Три фигуры, полностью задрапированные в плащи, так же недвижимо стояли напротив: две совсем близко друг к другу и одна, повыше и массивнее, особняком. Можно было с уверенностью биться об заклад, что часы, бесстрастный ход которых был единственным звуком, нарушавшим тишину, завладели всеобщим вниманием.

Лорд Эдвард категорически не любил ждать, однако годы единоличного управления городом научили мага выдержке и внешнему спокойствию, несвойственному для его характера. Потому-то, когда камни предупредили о приближающемся госте из обратного мира, правитель заставил себя остаться на месте и даже не изменить переплетения пальцев. Оборотни же, напротив, ощутимо напряглись – они чувствовали такие вещи кожей, кровью, нюхом… или чёрт их там знает чем ещё.

Правителю ничего не нужно было делать: минералы в башне специализировались как раз на защите от проявлений примитивной магии этой старшей расы. Неужели чего-то другого стоило ожидать от постоянного места встреч с оборотнями, где, к тому же, один из них вот уже долгие годы успешно содержится в заточении? Глупо.

Очень глупо.

Ночную тишину прорезал леденящий кровь вой, свидетельствующий о том, что гость снова с ними, по одну сторону границ миров, и уже познакомился с изощрённым гостеприимством хозяина. Голос волка был яростным и сильным, но лорд Эдвард с мрачным удовлетворением отметил в нём глубокую, проникновенную ноту боли. Несладко, наверное, когда что-то грубо выдёргивает тебя из обратного мира, пережёвывает по пути и наконец выплёвывает в мир бренный, материальный? Незабываемые ощущения гарантированы. Но ничего, пусть учится заходить через дверь, как все.

Ещё до того, как вновь прибывший присоединился к ним, лорд Эдвард с сожалением констатировал, что старый волк больше не придёт. Время его прошло… Богатый опыт общения с нелюдями помогал разбираться в вещах, тёмных для простого смертного: раздавшийся вой не был безликим голосом рядового волка – то был голос заявлявшего о себе нового вожака.

Стражам не нужны были слова, они, подобно драгоценным камням, повиновались малейшему движению мысли. Невероятно удобно. Не потребовалось ни единого звука или жеста, чтобы бесшумно метнувшиеся тени оказались у дверей как раз в тот момент, когда те распахнулись перед долгожданным гостем.