Тень шпаги

— Нисколько, — честно ответил Карвен, неприятно удивленный тем, что первый же вопрос нового знакомого, соученика, можно сказать, оказался именно таким. Нет, он бы не удивился, задай такой вопрос человек, да если еще и сын какого купца или там приказчика… но эльф… да еще и сын барона…

Вот поди ж ты, говорят, что эльфы все о стихах да о музыке, а этот сразу, первым же делом — о деньгах. И ведь не из бедного житья какого — сын владельца замка!

— У меня и нечем ему платить, — добавил Карвен, чтобы сразу прояснить вопрос. — Он меня за так взял. И даже вот одежку эту купил.

Карвен подергал себя за эльфийскую куртку с висюлинами.

— Он тебе сам предложил у него заниматься?! — с каким–то странным восторгом спросил Фирну.

— Ну… В общем, да, — смутился Карвен, не понимая, чему так восторгается его собеседник.

Может, он подложил изрядную свинью своему старшему товарищу, и ушлый эльф потребует уменьшения платы за обучение? Может, надо было сказать, что он все свои сбережения отдал, чтобы заниматься у столь потрясающего наставника? Но почему тогда уважаемый Верген его не предупредил? Или сам не знал, что так может выйти? «Эх, сколько ни живи, а жизнь проще не становится», — как любил говаривать покойный отец.

А эльф тем временем смутил его еще больше. Потому что внезапно встал и поклонился ему так низко, как и сам Карвен никому не кланялся. Словно королю какому.

Да, королю Карвен поклонился бы именно так. Вот только он с ним пока не сталкивался. Ну вот не заезжал его величество в их деревню. А эльф… он что–то перепутал, не иначе.

— Ты… ты чего? — испуганно поинтересовался Карвен, лихорадочно соображая, что ему теперь делать. Вскакивать и кланяться в ответ, что ли? — Это я тебе должен кланяться, а не ты мне! Это ж ты у нас сын барона. А я кто?

— Ты?! Личный ученик самого мастера Вергена! — восхищенно откликнулся эльф. — Да ты… ты и правда не понимаешь… — растерянно пробормотал он. — Я же вижу, что… ты хоть знаешь, кто такой твой мастер? Хотя о чем это я… не можешь ты не знать, раз мастер сам тебя выбрал… или… или все–таки не знаешь?

— Судя по тому восторгу, с каким ты о нем говоришь, — не знаю, — изумленно ответил Карвен.

— Вот, — кивнул эльф. — Ты даже не знаешь. А он тебя взял, понимаешь? Просто так. Меня — за плату. А тебя — просто так. А ты не господин и даже не уважаемый, сам ведь сказал.

Карвен завороженно кивнул.

«Обыкновенный сержант гвардии? Ну–ну… кажется, у эльфа есть настроение об этом поговорить. Что ж, а у меня есть настроение послушать».

— Даже не уважаемый, — продолжил эльф. — Не воин. А он тебя взял, понимаешь? Учить. Душу вкладывать. Так кем же ты должен быть, какие таланты в тебе должны обретаться, если такой человек, как мастер Верген, взялся тебя учить?!

— Ну, не знаю… — растерянно развел руками Карвен. — Кузнец я и правда неплохой, а насчет всего остального…

— А ты еще и кузнец? — восхитился эльф. — Тоже ученик или…

— Э, нет! — поспешно сказал Карвен. — Мастер. В чем, в чем, а в этом я мастер. У нас в роду все кузнецы… были, — со вздохом поправил он сам себя.

— Были? — переспросил эльф.

И оказался следующим, кому Карвен рассказал свою историю.

— Меня там не было! — воскликнул потрясенный эльф. — Я бы им всем!

— Это мои братья, Фирну. Ты что же, считаешь, что я слабей или трусливей тебя?! — Карвен еще договорить не успел, а уже сообразил, что говорить этого ни в коем случае не следовало. Ну как обидится на него молодой господин? Но эльф и не подумал обижаться. Он принял сказанное как должное.

— Прости, Карвен. Я не должен был так говорить, — извинился он. — Верно, я чего–то просто не понял. Прости. Кстати, у нас в замке есть кузня. Ты мне покажешь что–нибудь? Может, я даже научусь у тебя чему?

— Да я–то все больше по хозяйству ковал, — смутился Карвен. — Ну там, серпы, ножи, гвозди… Всякое такое…

— Думаешь, эльфы куют одни только наконечники для стрел? — рассмеялся Фирну. — Ничего, познакомлю тебя с нашим кузнецом — сам увидишь! Он на все руки мастер, хоть и носит фирну.

— Фирну? — переспросил Карвен.

— Фирну — знак воина, — пояснил эльф, касаясь своей головной повязки.

— А… Если я не ошибаюсь… ты же сказал, что тебя так зовут? — промямлил Карвен, краснея от стыда. Неужто он что–то перепутал? Неправильно звал своего нового знакомого, все это время неправильно звал, а тот терпел, чтобы не обижать гостя.

— Верно, — улыбнулся эльф. — Меня и в самом деле так зовут. И все же фирну — это знак воина. Вот эта головная повязка — фирну.

Карвен с облегчением вздохнул. Он ничего не перепутал. Это… просто это странный эльфийский обычай, о котором он до того не слышал. И даже не такой уж странный, если как следует подумать и припомнить. Жил же, говорят, в одной деревне кузнец, который назвал своего первенца Молотом. Карвен этого Молота даже встречал. Крепенький такой старичок, лет сто уже, а помирать все еще не собирается.