Тень шпаги

— Итак, — промолвил наконец его величество Эттон, выскальзывая из цепких лап памяти. — Мы имеем, с одной стороны, талантливого военачальника, которому я обязан жизнью, и гвардию, которая в него влюблена по уши. Ведь он и их тогда спас со своими двумя взводами. Вырвал, увел из позорного плена, куда, как в бездонную пропасть, рухнуло прочее мое войско. На данный момент он законный маршал королевства, горячо любимый всеми подряд. Как его только прижизненно не канонизировали? С другой стороны, есть я — король, начавший и проигравший ту войну, позорно просчитавшийся, недооценивший противника, чуть не угодивший в плен и подписавший унизительный мирный договор сразу, как это стало возможно. Маршалу Эрдану стоит лишь протянуть руку, и он из всеобщего любимца и народного героя в единый миг станет законным государем… а обо мне забудут назавтра же.

— Ну, не все так ужасно, — заметил первый министр. — Маги гвардию не поддержат, мнения графов и баронов разделятся… это если не считать того, что среди любителей вашего творчества имеются два герцога, каждый из которых способен выставить армию, сравнимую по силе с нашими блестящими гвардейцами.

— Вот–вот, — кивнул его величество. — Смута внутри страны, резня… даже если мы победим, гвардию придется казнить в полном составе. В полном, понимаешь? То–то наши соседи порадуются.

— А если просто устранить нашего героического маршала, свалив это на симпатичных соседей, которые и впрямь могли бы затаить против него нечто недоброе? — предложил первый министр. — Мертвый герой отличается от живого тем, что его можно использовать так, как это удобно оставшимся в живых.

— А он ничего и сказать не может, — мечтательно вздохнул король. — И сделать тоже. Как бы оно было хорошо…

— И пусть гвардейцы рвутся отомстить проклятым ирнийцам, — продолжил Тамб. — Ваше величество милостиво предоставит им такую возможность.

— Жаль терять такого талантливого военачальника, — поморщился король. — А бросать гвардию на ирнийцев, предварительно ее обезглавив? Ты как это себе представляешь? Кого я поставлю на его место? Опять генерала Бролси? Он храбрый воин и все такое, но, если б не маршал Эрдан, вся моя гвардия была бы захвачена королем Транертом.

— Запретные Боги! — выдохнул Тамб. — Я так привык, что этот мальчишка — их командир…

Мальчишкой маршал Эрдан не был вот уже лет двадцать — но эльфы всегда смотрятся изрядно моложе своих лет. Маршал выглядел восемнадцатилетним, и при взгляде на него трудно было помнить, что лет ему на самом деле раза в два побольше. Тамб нередко срывался, мысленно, а то и вслух именуя его мальчишкой. Король этой оговорки не замечал — потому что мысленно именовал маршала точно так же.

— Я должен просить прощения у вашего величества… — продолжал Тамб. — Предлагая свой нелепый план, я именно его видел во главе рвущихся отомстить гвардейцев, совершенно упустив из виду, что уже назначил его на роль жертвы… ясно же, что оказаться в двух местах сразу он никак не может… Но, может быть, тогда просто устранить его… и никуда не направлять пока гвардию? Подождать, пока не отыщется какой–нибудь другой яркий военачальник? Быть может, имеет смысл приложить все силы и поискать его?

— Да гвардию ведь все равно перешерстить придется! — с досадой произнес его величество. — Перешерстить, кое–кого казнить, да что я — кое–кого! — многих, многих казнить придется! И все равно не доверять потом гвардии. Никогда не доверять. Не иметь возможности поручить ей что–либо серьезное… и поводов удалить ее из столицы — тоже…

— Вы так ясно видите проблему, ваше величество, что вам должно быть ведомо и ее решение, — заметил первый министр.

— Ведомо, — кивнул король. — Стал бы я иначе распинаться. Как я уже говорил, если действовать наиболее простым способом, приходится устранять и маршала Эрдана, и всю его любимую гвардию. А это, во–первых, бездарная трата военной силы, во–вторых, несмываемое клеймо злодея и мерзавца на моем величестве. Ну, и наши горячо любимые соседи, которым такое только в радость. Когда я все это учел, то подумал, а что, если и впрямь решить одну проблему при помощи другой?

— Как это, ваше величество? — почтительно спросил первый министр.

— А так, — ответил его величество. — Я призываю к себе маршала Эрдана и в приватной беседе намекаю ему, что пора разделаться с нашими врагами. Отомстить им за феанкарнский позор. Добавляю, что утомлен властью, что не чувствую себя в силах и дальше влачить тяжкое бремя правления государством, и обещаю, что когда он вернется, овеянный славой, то получит в придачу к победе еще и корону. Что называется, докажи, что ты можешь, — и получишь. Законно. Из рук в руки. Такое никто не оспорит.

— Ох… — пробормотал первый министр.