Тень смерти (СИ)

Прежде чем Змея нашлась, что ответить, рядом с Аврелием вновь возник Великий Инквизитор — на этот раз он прибыл вместе с рыцарем, который был столь толст, что не влез в кирасу и потому просто надел кольчугу поверх инквизиторской мантии.

— Вы еще не разобрались с этим? - поразился Мордруард.

— Леди Фрейда хотела заставить меня превратится в гигантскую змею, - сообщил Аврелий. - Хотя, возможно, это и помогло бы нашим отношениям с Шайрини перейти на новый уровень…

— Прекратите валять дурака, - распорядился Великий Инквизитор. - Мал Хакар близко. Я поищу сэра Лабрина.

С этими словами он исчез.

— Дайте сюда ваш защитный кулон, - попросил Аврелий Фрейду. - Я разберусь.

Церцея лишилась обоих своих мечей и ей оставалось лишь пятиться назад, прикрывшись зеленым пламенем, но сдаваться она пока не собиралась.

— Что ж, - произнесла девушка, стараясь сдержать дрожь в голосе. - Два инквизитора и сильнейший паладин Ордена — достойный вызов для богини. Посмотрим, на что способно это тело…

Паладины отпрянули — зеленый огонь начал стремительно распространяться, и к огромной змеиной голове, внутри которой стояла Церцея, начали прирастать такие же пылающие спина и хвост. А затем из пламени стала появляться плоть. Белоснежная змея толщиной в шесть футов и длиной в полторы сотни, каждая из чешуек которой была размером с ладонь — так она выглядела до того, как впервые поселилась в теле другого существа. Слабые существа не могли выдержать трансформации в нечто столь огромное, и со временем Змея даже привыкла к «детской» форме, имевшей лишь десятую часть оригинального размера… но для боя со столь могучими противниками ей нужна была полная мощь — та, которой некогда опасались даже драконы. За два десятилетия, что она была Церцеей, Змея поняла, что это тело — самое выносливое из всех, что у нее были. Она не сомневалась, что ее не разорвет на части при трансформации, но опасалась, что если пробудет в превращенной форме слишком долго, то не сможет потом вновь запихнуть себя в крошечное тело. Лет двести назад ей не было бы до этого никакого дела, но теперь возможность жить среди смертных значила для нее больше, чем она когда-либо согласится признать. Однако паладины все равно не оставили ей выбора, и им еще предстоит пожалеть об этом.

— Вот те на… - поразился сэр Менван, разглядывая чудовище.

— Похоже, змеиное божество поняло, что мы угрожаем его жизни, а не только телу, и решило защищаться… - произнес Аврелий. - Все-таки стоило заколоть ее… Стал бы гигантским змеем и отшлепал бы одну ленивую ящерицу как следует.

Тем временем змея свернулась кольцами и внимательно изучила каждый фут своего тела.

— Кажется, я похудела… - прошипела она. - Вы даже не представляете, как это мучительно — шестьсот лет довольствоваться крохотными обедами, которые помещаются в человеческом желудке, так еще и за фигурой следить постоянно… Но теперь-то я не остановлюсь, пока не съем столько, сколько вешу сама!

Она подалась вперед, разинув пасть, но оклик остановил ее:

— Церцея, стой!

Едва услышав этот голос, Змея замерла.

— Назад! - приказал Мал Хакар. Чудовище послушно положило голову на землю и исчезло в языках зеленого пламени, вновь обернувшись Церцеей.

— Хозяин… - немного обиженно произнесла девушка. - Зачем от еды отрываешь? Теперь ты должен год кормить меня из своих рук и тогда я, может быть, тебя прощу.

— С рук ее кормить… - возмутилась Вакилла. - А кушалка не треснет?

— Тихо, - распорядился лич. Сделав несколько шагов он обратился к сэру Аврелию. - Чего же вы убегаете, командор? Я ведь честно собирался драться с вами один на один. Но вы исчезли, и я устал ждать, так что пришел сюда сам. Так что насчет поединка? Мои друзья и ваши друзья постоят в сторонке, и мы решим это между собой.

— Не вздумайте соглашаться, - сказала Юсулла, прежде, чем Аврелий успел что-то ответить. На этот раз Великий Инквизитор отсутствовал совсем недолго и вернулся, доставив сразу двоих инквизиторов — Юсуллу и Однорукого Паладина, а затем сразу же снова исчез. - Он предлагает это, потому что перевес на нашей стороне. Огненная Королева и графиня Силверщилд слишком устали, чтобы сражаться в полную силу. Мы должны сделать все вместе — даже Мал Хакару не справиться с пятерыми в одиночку.

Аврелий со вздохом кивнул, соглашаясь с аргументацией.

— В одиночку? - переспросил Повелитель Тьмы. - Как инквизитору, вам неплохо бы знать — лич никогда не бывает один.

Сгусток тьмы, образовавшийся в воздухе прямо перед Менваном, развернувшись, обернулся девушкой-призраком с металлическими когтями. Едва появившись, Ар’ак’ша попыталась вонзить когти повару-инквизитору в сердце, и только стремительно переместившаяся Юсулла успела заблокировать удар древком своего молота, но даже обладательнице Божественной Скорости не удалось контратаковать — Илк’ха’йа’лет сразу же вновь растворилась в воздухе и появилась снова — уже за спиной Менвана.