Тень смерти (СИ)

«Помнится, однажды я сказал на собрании Конклава, что даже если некроманты уничтожат все войско Ордена, мы все равно восстановим все потери за пару лет. К сожалению, мои слова оказались пророческими — из двух с половиной тысяч паладинов и четырех тысяч наемников, что были у нас на Пустоши Воющих Призраков, в Сорадок возвратились лишь триста человек, и это — несомненная заслуга сэра Дамокла, сумевшего правильно организовать отступление. Я сам спасся лишь стараниями Шайрини, сумевшей сковать демона внутри меня и не позволить ему завладеть моим телом.

Мы продолжаем получать сообщения о новых некромантах, присоединившихся к Мал Хакару после Битвы Воющих Призраков — их число уже перевалило за четыре сотни, и это лишь те, о ком мы знаем. Неделю назад Волчин Блек из южного Эстмарка прорвался в Линтанир прямо через речные земли и едва не сжег Парфин по дороге — хорошо, что Восточная Дивизия прибыла вовремя. Подобное безумие стало возможно из-за общей паники, охватившей народ и армию. Многие ждут нападения Мал Хакара на Велдин буквально завтра, хотя лично я считаю, что некромантам, как и нам, потребуются годы, чтобы зализать раны. Основная угроза в данный момент исходит не от Союза Некромантов, а от энтузиастов-одиночек, которые решат воспользоваться ситуацией в свою пользу. Особенно важно пресекать такие явления, как дезертирство магов из Академии — только на прошлой неделе было подано семнадцать заявлений на отчисление, причем семь — от студентов старшего курса. Никто, конечно же, не пишет, что собирается вступить в Союз Некромантов, но порой это именно так, и, что более важно, это выглядит именно так в глазах общественности. Людям потребуется время, чтобы осознать, что в этом новом мире можно жить — и паладины должны служить остальным примером. Будут созваны новый Конклав и новая Инквизиция. Наша магия вернулась, едва зеленое солнце покинуло небосклон, однако мы должны быть готовы продолжать борьбу даже без нее. Грядет эпоха, в которую нам предстоит полагаться на силу оружия — быть может, историки будущего назовут ее Веком Войн… а быть может, все будет совсем не так. В конце концов, всего пару лет назад мы и подумать не могли, чем все это закончится…»

Аврелий вывел последнюю строчку и покосился на песочные часы. Алора и раньше не давала ему спуску за опоздания, а теперь, когда она стала Инквизитором, с ее мнением нужно привыкать считаться. Никто не мог толком объяснить, что именно произошло в штабе Инквизиции, когда стало ясно, что Битва Воющих Призраков закончилась для Ордена поражением, однако вернувшись в Сорадок, паладины обнаружили, что их встречают два инквизитора — бывший легат Алора Смолгейт и… бывший инквизитор Овадд, сила которого, сменив двоих владельцев, вновь вернулась к нему.

— Ээм… - произнес командор, входя в штаб. Все шестнадцать членов Конклава уже были на местах и, похоже, уже довольно давно. - На этот раз я вроде бы не опоздал…

— Не опоздали, - подтвердила Алора, сидевшая во главе стола. - Я попросила всех остальных прийти на полчаса раньше.

— Полагаю, вас можно поздравить, Великий Инквизитор? - иронично отозвался Аврелий, отметив также, что его обычное место за столом занято. - «Вышибли что ли, наконец-то?» - подумал он.

— Да, милорд.

— Милорд? - переспросил рыцарь.

— Двадцать пять минут назад вы были избраны новым Гроссмейстером Ордена Паладинов. Я предвидела, что вы будете отбрыкиваться, и поэтому мы провели голосование без вас. Прошу, не нужно сцен… У нас много работы, - и она жестом предложила рыцарю занять место справа от себя.

— Надеюсь, это хотя бы означает, что теперь я могу опаздывать на работу?

— Боюсь, милорд, что традиции Ордена предписывают обратное, - ответила Алора с улыбкой, по которой Аврелий понял, что его беззаботной жизни конец.

— Во я попал… - вздохнул новоиспеченный Гроссмейстер, занимая свое кресло.

***

Семь лет спустя

В предрассветных сумерках Гелихризум выглядел особенно зловеще — черные башни казались вдвое выше, чем были на самом деле. Крепость было решено назвать в честь цветка, как и все остальные замки, расположенные у западной кромки Линтанира — а Гелихризум и звучал достаточно зловеще, и вообще считался символом нежити. Некроманты зачастую называли свою столицу Некрополисом, Городом Мертвых или просто Городом. Во всем остальном мире Гелихризум считали обителью зла и самым жутким местом на земле — в Весноте на полном серьезе говорили, будто по улицам Некрополиса, мощеным человеческими костями, ночью бродят призраки-медведи-людоеды, а днем — патрули солдат тьмы, которые хватают всех подряд и тащат в темницы, где пытают и заставляют сознаться в преступлениях против народа и государства, а затем превращают в нежить.