Тень Тхэурда: дыхание за спиной

– Подожки-ка. – с подозрение посмотрела на упивающуюся сестру Нэгато. – Как у нее? У кого у нее? Я чего-то не знаю?

– Слишком много вопросов. – запыхтела Рэя, но бегающие глазки не утаились от орлиного взгляда брата, как и внезапно напрягшийся Вэкор, упорно глазеющий куда угодно, но только не на чету Эстаз. – Сократи до одного.

– Ах, вот как! – Нэгато почти был доведен до точки кипения, однако же сам взял контроль над собой и почти мгновенно успокоился.

– Да, представь себе. Сердце нашего романтика уже занято, причем давненько. – Рэя похихикивала, сидя на лошади. – А ты и не знал. Смотри, так и вся жизнь мимо пролетит.

– Госпожа Рэя правильно рассудила. – внезапно заговорил Вэкор. – Как будущему главе, Вам уже пора задумать о таком человеке, который станет для вас опорой.

– Как ловко он стрелку повернул. – довольное бурчание Рэи, увы, не прошло мимо озадаченного таким поворотом беседы Нэгато.

– Ладно. Закрыли тему.

Городская дорога очень скоро осталась позади. Ее сменили пыль без травинки и замораживающее спокойствие, пронизанное журчанием речки да шуршанием листвы, встревоженной прохладным ветром. Местность сменилась куда быстрее, чем ожидала Рэя, и вот кони спустились куда-то вглубь в тени высоких деревьев, кроны которых были настолько плотными и высокими, что не пропускали лучиков солнца за редким исключением.

Перед самом границей, когда еще было видно сияющий теплый шар, Рэя заметила нечто едва заметное над листвой деревьев. Призрачное, словно вуаль, и мерцающее, словно свет во льду. Долго ломать голову не пришлось, потому что в тени у самого обширного ствола дерева виднелось несколько человек. Четверо, если быть точным. Стражники стояли возле огромной арки, чья дуга едва ли касалась самых низко растущих пышных веток. Само сооружение можно было детально разглядеть только вблизи – арка выполнена вьющимися узорами из длинных перекрученных металлических прутьев, а ее блеклый потертый цвет однозначно когда-то напоминал драгоценный изумруд. По обе стороны от арки, буквально не отрываясь от нее, уходила вдаль живая изгородь. И лишь непосредственно у сторожевого поста Рэя заметила металлический отблеск на крошечных листьях, а вдобавок ей показалось, будто железная изгородь и впрямь живая.

– Остановитесь и скажите какова цель вашего визита? – достаточно громко, но без единого намека на грубость, отозвался один из стражников.

Все они были, как один. Не лицом правда, но одеждой. Впрочем, как любой из четырех орденов, клан Хиэмз отшивал одежду под стать холодному имени: белая рубашка с высоким воротником, поверх которой надевался длинный жилет чуть ниже колен с разрезом сзади и с короткими стреловидными лоскутами спереди; каждый заклинатель носил светло-голубое длинное пальто с высоким воротничком, плотно прижатым к шее; но пальтишко не абы какое – застегивалось лишь на груди, где находились три золотые пуговицы, а далее правая и левая пола расходились параллельно друг другу всего на четыре пальца шириной, где половину тяжелой работы по удержанию кусков ткани брала на себя золотая, как пуговицы, шнуровка; подол, к счастью, колыхался достаточно высоко над землей, чтобы ненароком не начать подметать пыль на дороге; про брюки и говорить нечего – Рэя про себя отметила, что они ошиваются, по-видимому, в одном месте, только цвет меняют, у этих вон брючки белые. Сейчас было лето, поэтому девушка ничуть не удивилась, не заметив меховой накидки.

– Я, Нэгато Эстаз, и моя сестра, Рэя Эстаз, прибыли на обучение в орден Зимы. – сказал он, спешился и достал из сумки удивительно ровно кусок пергамента. Слова и действия его были быстры, так что стражник не успел задать следующий вопрос – Нэгато уже раскрыл конверт.

На желтоватом листе была печать белой бабочки, которая оторвалась от плоского пергамента, словно ожила, и подлетела к стражнику, резво махая крылышками. Белых бабочек, созданных духовной энергией, называют бабочками-вестницами или Психэ.

Только вестница скромно уселась на плече заклинателя, который остановил всадников, как тот сомкнул ее в решетке собственных пальцев, и белоснежная бабочки рассыпалась маленькими искрами. Никто из присутствующих не удивился, а стражник вдруг кивнул и заговорил:

– Так и есть. Двое заклинателей из клана Эстаз в сопровождении… – его взгляд прыгал с головы на голову наездников. – Трех других заклинателей. Пропуск на свободный вход и выход через барьер дается только обучающимся. Надеюсь, Вам это известно.

– Разумеется. – сдержанно сказал Нэгато, явно раздраженный пренебрежительным тоном этого человека.

Нэгато взял два пропуска в виде каменных жетонов на цепочке и один небрежно кинул Рэе. Та сразу поймала пальцем цепочку, от чего жетон немного покрутился вокруг него. Сразу стало ясно, что брат сделал это специально – один только вид стражника с плотно сжатой челюстью да покрасневшим лицом того стоил.

– Следуйте по тропе и доберетесь до гостевых зданий. Они будут помечены гербом. Добро пожаловать. – сухо проговорил стражник, переборов недовольство по отношению к двум определенным господам.