Тень у порога

– Не сказал, – честно сказала я. – Может быть, сюрприз придумал какой-нибудь.

– Вот оно что! Стало быть, любит тебя удивить?

«Он и вас немало удивил бы, одни его россказни о прошлой жизни чего стоят», – хотелось ответить мне, но я только молча улыбнулась.

– Чем на жизнь-то зарабатывает твой Гунар?

– На жизнь зарабатывает смертью. Держит похоронное бюро.

– Эх, жаль, нездешние вы. Мне, глядишь, пригодились бы вскорости его услуги.

– Не торопитесь.

В этот момент входная дверь скрипнула. До нас долетел стремительный поток морозного воздуха. Кто-то громко топтался на пороге, отряхивая обувь. Вероятно, сын Ветровой закончил расчищать снег. Но неожиданно я услышала знакомый девичий голосок:

– На улице закончила, Антонина Петровна. Сейчас я мигом в доме приберусь.

Вскоре в дверном проеме возникла Ксюша, растрепанная и румяная с мороза. Сегодня на ее лице не было макияжа. С одной стороны темные волосы наэлектризовались от шапки и смешно торчали, словно тоненькие антенны.

Старушка представила нас друг другу. Девчонка ничуть не смутилась. Только предложила:

– Может, я попозже зайду, раз гости у вас?

Правила хорошего тона предполагали, вероятно, что уйти в этой ситуации должна я, но уж очень удачно складывались обстоятельства. Потому я с готовностью подскочила:

– А давайте я помогу! Все равно без дела сижу. Вместе и быстрее, и веселее.

Ксюша едва слышно пробурчала что-то неопределенное. А Антонина Петровна сурово отрезала:

– Как знаешь, коли скучно – вперед. Только платить не буду.

Я заверила, что этого и не требуется. Вскоре каждая из нас занималась своим делом: Антонина Петровна хлопотала у плиты, Ксюша протирала посуду в буфете, а я занялась наведением чистоты на остальных поверхностях.

Казалось, девчонку мое присутствие не особенно смущало. Она молча занималась уборкой, не обращая на меня никакого внимания. Я же то и дело поглядывала в ее сторону, примеряя на нее роль злой шутницы. Вот она достает из тайника в клумбе Ольховых пачку сигарет и зажигалку. На дне рюкзака у нее спрятана кукла, которую она осторожно извлекает на свет. Девчонка озирается по сторонам, нажимает кнопку, вспыхивает синеватое пламя. Она подносит куклу к огню, который начинает уродовать пластиковый живот. Ксюша молча наблюдает, и на лице у нее появляется злобная улыбка. В какой-то момент она убирает зажигалку и тушит раскаленное пластиковое тело в сугробе.

– Молчаливая ты сегодня, – прервала мои раздумья хозяйка.

Обращалась она к Ксюше.

– Вопросов не задаешь. Случилось что?

– Нет, – коротко ответила та.

– С матерью поругалась?

– Все хорошо.

– Небось опять тебя с папиросой увидела?

– Не, я осторожно.

– Ты это дело бросай. Ничего в этом хорошего нет. Вон Толик Веркин курил, курил – да скурился. Помер молодой. Всего ничего, на седьмом десятке. Разве это дело? Сама видела, чай, над ними жила. Или не помнишь? Тебе сколько годков-то было, когда хоронили его?

– Десять, кажется.

– Ну, – удовлетворенно кивнула старушка. – Должна помнить.

– Помню я, – буркнула Ксюша.

– Из подъезда так несло, не зайти было!

– Так вы же к нам и не ходите, – удивилась девчонка.

– И то верно.

Меня так и подмывало спросить, что же все-таки послужило причиной тому, что Антонина Петровна избегает соседей. По крайней мере, одну конкретную соседку. Однако, поразмыслив, я решила, что разумнее будет промолчать, сделать вид, что их разговор не особенно меня интересует.

– Вот тебе еще история одна, как ты любишь. Не моя она, конечно. Рассказывал родственник один. Ему повезло живым с войны вернуться. К тому же целым. Да не о том речь. Сперва-то он вспоминать не любил, ни словечка про войну из него не вытащить было. А потом нет-нет да поведает что-нибудь. От ужасов он нас, девчонок, берег. А может, и вовсе вспоминать не хотел. Тяжело это. А как что устроено было, этим с нами мог поделиться. Рассказывал он, что на фронте выдавали им в пайках махорку. Это знаешь, что такое?

– Курили ее.

– Верно, вроде табака. Не как сейчас готовая сигарета, а, считай, сырье. И приходилось самим мастерить цигарки-то. Все бы ничего, да бумага была в дефиците. К тому же для курения не всякая подходила. Газетная и та различалась. И вот бывали дни, что махорка есть, а покурить не получается. А курили на фронте все. Тогда как считалось – табак голод занимает и нервы укрепляет. Это теперь понятно стало – отрава это, больше ничего.

– Как сказать, с нервами они правы были.

– Вот зараза, – досадливо выпалила старушка и повернулась ко мне, не переставая помешивать суп на плите: – А ты, Лена, куришь?

– Даже если б и курила, теперь ни за что не признаюсь.

Я посмотрела на Ксюшу, кажется, губы ее тронула улыбка.

– Вот ведь молодежь пошла…

– Антонина Петровна, не заводите шарманку вашу. Давайте еще про войну! Сейчас только воды налью.

Ксюша вышла из комнаты и вскоре вернулась с ведром и шваброй. С посудой в буфете она к этому моменту закончила. Я самозабвенно протирала и без того чистые стекла окна, не забывая поглядывать на улицу.

– Кисет знаешь, что такое?

– Нет, – честно ответила девочка. – Корсет знаю.