Тень улитки

- Нет, - улыбнулась Рита. - Он будет полноценным гиноидом... Его любви было суждено остаться духовной... Вообще-то, мы с Навой делали этот Город для тебя и Кандида... Мать-Природа и подруги помогли нам... Если вы когда-нибудь решите к нам присоединиться...

- Вряд ли это случится скоро, - ответил Кандид. - Но за заботу спасибо...

- Да, - кивнул Перец. - У нас еще слишком много дел в этой жизни.

- А я надеялась, что вы в этом Городе будете первыми, - вздохнула Нава. - Вон как все повернулось... И скоро вам тут места не останется... она подняла взор на оглушительно звенящее небо.

Все проследили за ее взглядом и увидели на небольшой высоте черную тучу, которая надвигалась на поселок, минуя озеро. И вдруг туча резко пошла на снижение.

- Началось... - мрачно произнесла Нава и подумала: "Тана будет довольна..."

Домарощинер очнулся от дикого воя, который доносился с улицы. Он коснулся рукой раны на голове и испуганно вздрогнул, увидев на ладони кровь. Он с трудом поднялся и сел на стул - ноги дрожали, голова кружилась. Он взял хрустальный стакан, наполовину наполненный коньяком, и вылил его содержимое на голову. Защипало. Домарощинер поморщился, но ради своего здоровья мог стерпеть и не такое.

- Ну, шалава, я до тебя доберусь!.. - вслух пообещал он Алевтине.

Вой на улице не затихал. Почему-то было темно, хотя по его расчетам уже должно было быть не слишком раннее утро. Домарощинер подошел к окну и попытался посмотреть на улицу. Стекла были залеплены чем-то черным и шевелящимся. Так же зашевелились и редкие волосы, смоченные кровью и коньяком на макушке Клавдия-Октавиана Первого. Он зажег свет и подошел к окну, сощурился, напрягая зрение.

Черная масса, облепившая окно состояла из маленьких насекомых - то ли комаров, то ли москитов... Она копошилась в поисках щелей и отверстий, а может, и пыталась проделать эти щели...

"А двери!" - испугался Домарощинер и бросился в прихожую. Вспомнил, что двери бронированные с вакуумным замком, и немного успокоился. Вернулся к столу, выпил коньяку и попытался сосредоточиться, что из-за гудящей головы получалось плохо. Тем не менее, он сообразил, что дикий вой - это вопли тех, до кого добрались эти твари. Он представил людей, облепленных черной жалящей массой, и содрогнулся от страха и омерзения...

"А вентиляция!" - похолодел он. До всех вентиляционных щелей добраться не было никакой возможности. А если даже и удастся закрыть их, то чем дышать?..

"Думай, Клавдий-Октавиан, думай! - уговаривал он себя. - Тебя так просто не возьмешь!"

И он вспомнил, что не так давно в управлении кто-то из людей Стояна демонстрировал защитный костюм для разведки в Лесу. Тогда заказали несколько экземпляров - Тузик сказал, что пойдет русалок отлавливать, а демонстрационный экземпляр приказал доставить ему домой. Домарощинер тогда еще удивился - неужели Тузик один попрется в Лес, да еще при непробиваемой обороне Переца. Может, он просто потренироваться хотел?..

- Куда ж ты его задевал, Тузик? - спросил Домарощинер дух Тузика. Ну, колись: я тебе - русалку, ты мне - костюм...

Дух Тузика молчал. Но Клавдий-Октавиан вспомнил про громадный шкаф в чулане и ринулся туда.

- Молодец, Клавдий! - похвалил себя Домарощинер, увидев защитный костюм, висящий в шкафу в специальном мешке. Он снял его, перетащил в комнату и принялся натягивать на себя.

"Нет, - сообразил он. - Сначала надо попить, поесть, сходить в туалет, а то придется в штаны... Это все же не космонавтский скафандр..."

Домарощинер торопливо заправился и опорожнился, и принялся снова натягивать на себя защитный костюм. Это заняло несколько минут, потому что он смутно помнил, что сначала, что потом, но постепенно сообразил. Дышалось в костюме через противогаз терпимо. Во всяком случае, не задыхался. Ходить было непривычно - руки и ноги сгибались и шагали как-то не так. Хотя демонстратор двигался вполне естественно. Дело привычки...

"Пора!" - сказал себе Домарощинер и пошел к двери. Вдруг послышался грохот двигателя. "Танк, Перец", - догадался он и побежал через все комнаты к самому дальнему, противоположному от входа окну. Открыл запоры, навстречу ему в комнату хлынула черная масса, тут же облепившая костюм. Он протер перчатками очки противогаза и сквозь красную пелену разглядел окно. Прицелился, вылез и на четвереньках на предельной скорости скрылся в кустах за домом. Он слышал, как под напором танка затрещала входная бронированная дверь (звукопередача в костюме, оказывается, была отличная), но оборачиваться не стал, спеша унести ноги.

Задами он добрался до Управления и вдоль стен, крадучись (хорошо, что все заросло кустами, цветами и деревьями), добрался до черного входа и проник в здание.