Тень улитки

На границе мелколесья и луга стояли два громадных мертвяка. Их руки тонули в траве, а ничего не выражающие глаза были направлены на толпу.

"Кажется, поняли, что по одному сюда ходить смысла нет, - подумал Кандид. - Да, задачка на сообразительность - как одним скальпелем разрезать двух мертвяков?"

Вдруг мертвяки расступились в стороны, и вперед выступила маленькая очень стройненькая женщина, почти девочка.

"Хозяйка! - мелькнуло в голове, и Кандид сделал шаг вперед. Он давно ждал встречи с одной из них. - Неужели очередь дошла и до этой деревни?! Ну, нет! Так просто я вам их не отдам! Это моя семья!.. Только через мой труп!" - и тут же с горечью подумал, что его труп здесь никого не остановит. И внимания даже не обратят. Поэтому надо жить.

Толпа, наоборот, отступила на шаг назад. В этой женщине было что-то необычное. Нормальные женщины рядом с мертвяками не стоят. Они убегают от мертвяков, потому что те их крадут. А какой нормальной женщине нужно, чтобы ее крали? Никому не нужно. А эта стоит рядом с мертвяками и хоть бы хны ей, да еще и мертвяки перед ней расступаются... Нет, странная, даже страшная женщина.

"Как же они меня боятся! - подумала Нава со смешанным чувством. С одной стороны, ощущение силы и власти пьянило, с другой - было обидно, что ее здесь считают чужой и даже не узнают.

- Нава! - прошептал, узнавая, Кандид. - О, боже! Девочка моя!.. Живая!..

- Нава! - вдруг завопил Колченог, выступая из толпы. - Нава! Едрень корень! Дочка! Узнаешь?.. Да Колченог я!

"И точно, Колченог, - узнала Нава. - Он приютил меня, когда я осталась одна. Потом мы вместе искали его дочку, которую украли мертвяки... Вот почему я его все время вспоминала, да только почему-то не могла припомнить.

- Нава-Нава-Нава-Нава! - прошелестело по толпе. И толпа снова сделала шаг вперед. Но только шаг, потому что все равно, хоть это и Нава, было страшно. Еще никто из баб, украденных мертвяками, не возвращался в деревню. Да и мертвяки тут... Того и гляди...

- Нава! - заулыбался Кандид и бросился навстречу. Мертвяки чуть пошевелились, но Нава приказала им замереть.

- Молчун! - прошептала Нава. Она тоже ощутила импульс броситься навстречу, как сделала бы это прежняя Нава. Но прежней Навы уже не было, поэтому она сделала только один шаг, оставив мертвяков за спиной. Да и не надо было уже бежать - Молчун стоял перед ней.

"Какой же он, действительно, заросший и грязный! - вдруг увидела Нава. - Почему они все такие грязные?.. Потому что здесь нет озер, а одни болота да трясины?.. - Да нет, Молчун еще ничего, а вот Колченог... Бр-р, вспомнила она невольно гладкие, чистые, безволосые, идеально сложенные тела Славных Подруг. Она почувствовала, что Молчун хочет заключить ее в объятия, и непроизвольно сделала брезгливый шаг назад.

Кандид тоже резко остановился, почувствовав ее опасения.

"Куда это я, право, со свиным рылом?.. - осадил он себя, разглядев вблизи чистоту и красоту новой Навы. Ему стало очень стыдно своего вида, одежды, запаха, если позволительно так мягко назвать исходящую от него вонь несвежего бродила, пота и многого еще чего неразличимого, но густо замешанного. - Вот в баньку бы сейчас, в парную, с веничком, а потом... да еще побриться-постричься, вечерний костюм... Размечтался, Леший Кикиморович Подболотный," - опять осадил он себя.

- Нава... ты... вернулась? - спросил он, с трудом произнося слова. Почему-то губы онемели.

- И да, и нет, - ответила она, не обнаруживая явных признаков волнения. Да и, правда, не особенно волновалась. Так, некоторое эмоциональное напряжение. - Я пришла за тобой...

- То есть? - удивился Кандид. - Ты хочешь отвести меня к своим подругам? Это можно. Я этого давно хочу. При первой встрече разговора не получилось. Я был не готов. А теперь, если ты мне поможешь... А они? повел он головой в сторону толпы. - Они уже приговорены к ... Одержанию?

- Они давно приговорены. Все приговорены, - ответила спокойно Нава. Но не сейчас это будет исполнено, насколько мне известно. А мне пока известно не очень много... И подругам ты не нужен. Разговора никогда не получится, потому что... языки разные... Не слова, а то, что за ними стоит... Я пришла помочь тебе вернуться в свой мир. Думаю, это максимум того, что я могу для тебя сделать. Ты ведь пришел с Белых Скал?

- Как же изменилась твоя речь, Нава! - воскликнул Кандид.

- И не только речь, Молчун, - вздохнула вдруг Нава. - Ты меня отпустил, ты меня потерял...

- Но я ничего не мог сделать! Они не слушали меня, а я еще ничего не понимал! Хотели отправить к каким-то Воспитательницам...

- Я не обвиняю тебя, а всего лишь констатирую факт. Теперь у меня другая жизнь. Каждый должен жить своей жизнью. Я хочу, чтобы у тебя была такая возможность, я провожу тебя к Белым Скалам. Без меня ты не дойдешь...

- Но мы собирались завтра с Кулаком и Колченогом! - воскликнул он, видимо, пытаясь доказать, что и сам чего-то стоит, что может обойтись без нее.