Тень улитки

- Я-я-я, - задолдонил далекий голос, и Перец пошел на звук, вытянув вперед и в стороны руки, чтобы не удариться. При этом он соображал, как найти выключатель и пожарный щит с топором или ломом. Сначала, все-таки, надо найти выключатель. Вспомнил, что он прямо у входа, слева. Тогда Перец повернулся на 180 градусов и побрел к выходу, пока еще не заблудился. А может, уже заблудился?.. Нет, вот он - выход: в прямоугольник проема вливался призрачный свет Луны. Перец пошарил рукой по стене и нащупал выключатель. "А вдруг, когда я включу свет, они не захотят со мной разговаривать? - испугался он. - А может, и к лучшему?.. Кто-то когда-то говорил, что в любых обстоятельствах человек должен оставаться человеком. Видимо, подразумевалось, что непременно с большой буквы... Ну, на большую букву я не потяну, особенно, в таком виде... Почему-то мне очень хочется быть машиной... Наверное, потому что человеком быть больно и стыдно."

- Я-я-я, - все еще долдонил Открыватель Ящиков.

Перец щелкнул выключателем. Под потолком вспыхнула пара запыленных лампочек. Это, конечно, не хрустальная люстра. Но света, чтобы ориентироваться в пространстве, хватало.

Перец вышел на улицу и снял с пожарного щита красный топор.

Слава грузчикам - проход к Открывателю Ящиков был свободен. Перец тюкнул топором по металлической ленте, скреплявшей углы ящика, и поддел доску. Приналег - доска подалась, заскрипел гвоздь, вылезая из древесины. Ту же операцию он проделал с остальными углами. Кряхтя, навалился на топор, и одна стенка ящика, наконец, грохнулась на пол, разогнав с пола пыль.

Перец чихнул.

- Я-я-я! - выкатилось из ящика многорукое, по-своему, изящное чудище на колесах.

- Да перестань ты якать! - взмолился Перец. - Я же тебя уже выпустил.

- Премного благодарен, брат! - прижал одну из многочисленных многосуставчатых рук к груди Открыватель Ящиков. У него был звонкий юношеский голос.

- Не стоит благодарности, - отмахнулся Перец. - Ты мне нужен. Открой ящик с Врачом, потом остальные... Эй, Врач, где ты?! - крикнул Перец.

- Здесь я, здесь, - раздался скрипучий голос. - Давайте же мне больного! Я хочу работать! Это такая радость!

Перец и Открыватель Ящиков двинулись на голос.

- Вы здесь? - постучал Перец в ящик, откуда, как ему показалось, раздавался нетерпеливый голос Врача.

- Здесь, здесь!.. Ну, и копаетесь же вы!..

- Открой, пожалуйста, - попросил Перец.

Открыватель Ящиков в одно мгновение вызволил из ящика Врача.

- Где пациент? - ослепил Переца Врач своими хирургическими лампами и выдвинул из никелированного чрева мягкую пластиковую лежанку.

- Я пациент, - признался Перец.

- Ложитесь! - властно проскрипел Врач.

Перец лег и, вздохнув, с удовольствием закрыл глаза, отдав свое измученное тело в распоряжение профессионала. Тело крутили, кололи, обтирали, смазывали, массировали, перевязывали... Он лежал и расслабленно улыбался. До сознания еле доходил грохот вскрываемых ящиков и вылезающих из них механизмов. Перецу было хорошо и покойно. Как все-таки мало человеку надо...

Перец не знал, сколько прошло времени, но вдруг он ощутил себя сильным и бодрым. Сел на лежанке. Вокруг него сгрудились диковинные механизмы, каких он в своей жизни ни разу не встречал.

"И все это великолепие ржавело на складе! - ужаснулся он. - Какая вопиющая бесхозяйственность! Какое омертвление человеческих жизней, вложенных в эти механизмы, умные и умелые."

- Человек! - удивленно воскликнул незнакомый женский голос. "Куклу Жанну", насколько помнил и понял Перец, тогда взорвали. Такой порядок возмутил его, и он одним из первых указов отменил эту практику. И дистанционный взрывающий пульт приказал демонтировать. И поначалу лично проверил исполнение приказа - еще как-то не верилось, что его приказы выполняются. Ему стало интересно, кто говорит женским голосом, но разбираться было некогда.

- Еще какой человечище! - счастливым голосом воскликнул Врач. - Мой первый пациент! Право же, надоело прозябать в ящике.

- Надоело, надоело, - послышалось со всех сторон.

- Отставить! - рыкнул стальной голос Танка. Он и, вправду, был танком. По крайней мере, на гусеницах и с пушкой. Других отличительных признаков танка Перец не знал. - Отставить, говорю вам!.. Был приказ: дислоцироваться на этой территории в ящиках. Кто позволил нарушить приказ? Вот до чего доводят интеллигентские разговорчики по ночам...

- Я позволил, точнее, приказал, - сообщил Перец твердым голосом. - Как директор Управления по делам Леса, которому принадлежит эта территория и вы. Согласно приказу... Однако непонятным образом к власти пришли другие люди и издали приказ о ликвидации Управления и передаче в их собственность и Леса, и техники, то есть вас... Как это называется на военном языке?

- Оккупация и экспроприация, - четко ответил Танк.

- Или мародерство, - добавил Перец.

- Такого термина уставом не предусмотрено, - доложил Танк.

- Потому что такие действия противозаконны и наказуемы военным трибуналом, - объяснил Перец.