Тень улитки

- Мертвяк не может помочь человеку, - насупился Кулак. - На то он и мертвяк. Человеку может помочь только человек. А мертвяк он и есть мертвяк - морока от него только, вред человеку, бродило в рыло... Никому еще в нашей деревне мертвяки не помогли, а женщин всех перетаскали. Вон только Молчуну да Наве помогают, да они не совсем из нашей деревни. И не верю я этим мертвякам - рано или поздно какую-нибудь гадость отчебучат, потому что мертвяки... Вон Колченог хромает... Уж как его ни лечили, а нога, как сук на дереве... Колченог - одно слово. Что твой мертвяк может? - состроил хитрую физиономию Кулак, уверенный в том, что доказал бесполезность мертвяков для человека.

- Надо попробовать, - пожал плечами Перец. - Врач! - крикнул он. Будьте добры подойти!..

Из рощицы неподалеку, куда пристроили технику, тихо выехал Врач. Он был на колесном ходу, и шума почти не производил.

Перец повернулся к Колченогу и Старосте, стоявшим поодаль.

- Здравствуйте, Колченог, - приветствовал Перец, идентифицировав его по искалеченной ноге.

Колченог опасливо кивнул.

- А это мой отец, - представила Лава. - Староста деревни.

- Здравствуйте, господин староста, - склонил голову Перец.

- Да будет ваше бродило свежим и сильным, а чаша полной! - с достоинством поприветствовал его Староста.

- Вот эта машина лечит людей, - показал Перец на приблизившегося Врача, на которого с опаской косились аборигены. - Не бойтесь ее, вернее, его. Зовут его Врач... Не позволите ли вы, уважаемый Колченог... наверное, вас раньше звали иначе...

- Да уж, совсем не так меня звали, а как звали, я и не помню... давно это было. Все Колченог да Колченог, разве упомнишь, что раньше было...

- Когда его в деревню притащили покалеченного, он, шерсть на носу, ничего не помнил, не то, что имени своего, - вставил Кулак.

- Так не позволите ли, уважаемый Колченог, - напомнил о себе Перец, моему врачу осмотреть вашу ногу?..

- Это кому?.. Ему?! - отшатнулся Колченог и схватился за дубину.

- Неужто боишься, Колченог? - засмеялся Кандид. - А я думал. Ты ничего, кроме Чертовой Пасти, не боишься.

- Ну, и не боюсь, - подтвердил дрожащим голосом Колченог. - Только мне не нравится, когда ко мне приближаются всякие страшилы... К рукоеду я тоже не подойду, а уж осматривать меня... Чего это ему меня осматривать? Вон Лес большой, пусть чего хочет там и осматривает... Чего ему мою ногу смотреть? Я сам на нее смотреть боюсь... страшная она больно...

- Так ведь Врач не любоваться твоей ногой будет, а думать, можно ли ее вылечить, - объяснил Кандид. - Чтобы ты мог ходить, как раньше.

- Как раньше уже ничего не будет, - философски заметил Колченог. - Что нога, я сам уже не такой, как раньше... А к ноге я уже привык... Вишь - аж до Чертовых скал дохромал! Думал - ни за что, а дохромал... Надеялся вдруг дочку встречу. Во всех деревнях по пути спрашивал - никто не видел, нигде ее нет... Неужели рукоедам или бандитам досталась? - тяжко вздохнул Колченог.

- Нет, Колченог, - сказала вдруг Нава. - Мертвяк не отдаст ее ни рукоеду, ни бандитам... В Город он ее отнес... Жива она и здорова, и все у нее отлично!

- Ты ее видела?! - обрадовался Колченог. - Ты передала, что я просил?

- Нет, не видела, но знаю, - твердо сказала она. - Можешь мне поверить.

- Я-то верю... Только жалко, что не видела... Она бы прибежала ко мне! Только куда ей теперь бежать? Мы вон куда дохромали...

- Хромал только ты, Колченог, - напомнил Кандид. - Остальные шли. Неужели ты не хочешь нормально ходить?

- Хотеть-то я хочу, как не хотеть...- протянул Колченог. - Только Лес не возвращает того, что забрал.

- Так и не Лес будет возвращать, а Врач, - ответил Кандид.

- Что-то ты непонятное говоришь, Молчун, - вздохнул Колченог. Непонятное и странное.

- Он лечил меня, - сказал Перец, - и вылечил. Заставлять вас, конечно, никто не будет, но мне кажется попробовать было бы можно.

- А что, Колченог, - вдруг возник Кулак. - А давай, шерсть на носу, пусть попробует. Тогда уж ясно будет, где правда, где кривда... А я уж послежу, чтобы лечил нормально... Если что не так, я сразу дубиной промеж глаз - больше лечить не будет.

Колченог долго и молча смотрел на него. Потом, так же молча, посмотрел на Кандида и, наконец, нарушил молчание:

- Тебе, Молчун, я верю... Хоть страшно, а попробую... Сам не знаю, зачем мне это... Любопытно, наверное... уж хуже-то не будет... Пусть лечит твой Врач, лекарь, по-нашему... Только у нас в Лесу каждый сам себе лекарь... - повернулся он к Перецу.

- Да он сейчас не лечить будет, а только определит, возможно ли лечение, - уточнил Перец.

- Вот, пусть и определяет и лечит, - кивнул Колченог.

- Приступайте, Врач, - сказал Перец.

- С превеликим удовольствием, - пробасил Врач, даже чуточку прихохатывая от предвкушения удовольствия. После избитого Переца он опять скучал без пациентов. Из его нутра выдвинулась пластиковая лежанка.

- Ложитесь, пациент, - произнес Врач на материковом языке.

- Чего-чего? - переспросил Колченог.

- Он просит вас лечь сюда, - перевел и показал Перец. - К сожалению, он еще не научился вашему языку.