Тень в подземелье

— Ты чего? — спросил Одноухий у Рыжего, который несколько раз стукнул коленом кота по голове.

— Может всё-таки поищем какую-нибудь деревню? — мальчик щёлкнул зубами. — Там и люди добрее.

— Иди, ищи, — Хвост почесала у кота за целым ухом. — Ну и где этот ваш секретный проход?

— Недалеко, — Волк посмотрел на небо. — Подождём до темноты, чтобы со стены не заметили.

Очень хорошо, что в группе имелся проводник, способный видеть даже в кромешном мраке. Очень плохо, что это проводник оказался таким маленьким. Да и ещё, там, где Одноухий спокойно обходил ямки и бугорки, остальные спотыкались, едва не ломая лодыжки, а иногда даже падали.

К счастью, идти действительно оказалось недалеко. Достаточно скоро кот остановился, повернул голову в одну сторону, после — в другую и принялся бормотать что ориентировка на местности не относится к его сильным качествам. Волк молчал и смотрел в сторону городской стены, где перемигивались факела городской стражи. Отсюда они казались не больше, чем звёзды на небе.

— Ты что, заблудился? — громким шёпотом спросила Хвост и подтолкнула Одноухого под зад. Кот зашипел. — Может и нет никакого хода?

— Пойдёмте отсюда, — Рыжий дёрнул Рябого за рукав, но тот только отмахнулся. — Дурная же затея.

Четырёхпалый сделал несколько шагов в сторону, туда, где среди покачивающихся колосьев имелось нечто, вроде проплешины и присел. Мальчик запустил руки в землю и ощутил, под тонким слоем почвы что-то твёрдое. Вроде, как камень. Четырёхпалый повернул голову к товарищам и тихо свистнул. Спутники тут прекратили свою вялую перебранку и подобрались ближе к другу.

— Что там? — испуганно спросил Рыжий, державшийся за хвостом волка. — Змея?

— Дракон, — презрительно бросил Одноухий и медленно прошёлся по участку, где пшеница выросла редкой и чахлой. — Ну точно! Да я бы и сам нашёл, без помощи всяких сопливых. Осталось отыскать секретный рычаг. Франс говорил, что он выглядит как…

Волк подошёл к старой сухой ветке, торчавшей из земли и нажал на неё передними лапами. Заскрипело, захрустело и внезапно в земле появилась дыра, куда немедленно с мяуканьем улетел Одноухий. К счастью для остальных, все они находились достаточно далеко и больше под землю никто не провалился.

— Интересно, — сказал Четырёхпалый, — рассматривая стены воронки. — Земля не ссыпается и колосья продолжают торчать. Не иначе — какая-то магия.

— А какой смысл в секретном ходе, если его можно обнаружить после первого же открытия? — проворчал Волк и подступил к краю дыры. — Ух, ты там цел?

— Цел, — прогнусавили снизу. — Рискую своей жизнью и здоровьем ради всяких…Неважно. Спускайтесь, тут неглубоко и есть кое-что интересное.

Удивительно, но колосья на склоне не выдёргивались даже тогда, когда ребята при спуске держались за них руками. И земля не торопилась ссыпаться вниз. Видимо Четырёхпалый был прав и в своё время торговцы- контрабандисты действительно наняли какого-то мага.

Внезапно в глубине чёрного провала вспыхнул небольшой жёлтый огонёк. Сразу стало понятно, что яма не такая уж и глубокая — в рост среднего человека. А горела масляная лампа, рядом с которой топтался Одноухий. Как коту удалось поджечь фитиль — одному ему было известно, но спускаться стало много удобнее.

Стоило Рыжему, спускавшемуся последним, спрыгнуть на каменный пол, кот хлопнул лапой по блестящему в стене металлическому пятаку и выход наружу закрылся пятью большими треугольными плитами.

— Воздух не зхатхлый, — Волк потянул носом. — Но запах странный.

— Это — от него, — кот мотнул головой в сторону прохода. — Сдаётся мне, он хотел удрать, но не успел.

— Ох, мамочки! — Хвост спряталась за спину Рябом, а тот, невзирая на дрожь в коленях, сделал шаг вперёд. — Это же…

— Мертвец, — Волк взял в зубы светильники и поставил рядом с неподвижным телом в жёлто-красной хламиде. — Знакомые цвета.

— Я такие уже видел, — Четырёхпалый чесал нос. — Как у странствующих магов.

— Ага, — кот сел рядом с волком. — Балбесы у которых не хватило знаний и умений, чтобы вступить в гильдию магов. Отбросы волшебников.

Ребята обступили тело, с ужасом рассматривая серое, искажённое в жуткой гримасе лицо. Судя по всему, мертвец лежал в подземелье не так уж долго, но весь его вид…

— Сдаётся мне, — тихо сказал Рябой, — что его настигла эта самая Серая Погибель.

Рыжий тут же сделал несколько шагов назад. А Одноухий напротив, приблизился и принялся выцарапывать из сжатых пальцев мертвеца лист бумаги, свёрнутый в рулон. Пока кот этим занимался. Волк ткнул носом в ногу Рябому и указал на ещё один масляный светильник, который стоял возле стены. Как выяснилось, фитиль зажигался сам, стоило покрутить маленькое деревянное колёсико.

Теперь, когда стало ещё светлее, ребята смогли осмотреть секретный ход, как следует. Ну что же, не очень просторно, но два широкоплечих мужчины, могли запросто идти рябом. С потолка свисали полотнища паутины, но судя по всему, пауки уже давно покинули негостеприимное место.