Тень в подземелье

— Пойдём, поглядим, что там дальше? Предложила Рябому Хвост и мальчик, чуть подумав, согласился. Оставаться рядом с мертвецом, возможно погибшим от неведомой хвори, не очень-то и хотелось.

— Осторожнее там, — сказал вслед Волк, когда четвёрка ребят медленно пошла вглубь тоннеля. — Если что — сразу зовите на помощь.

— Да что же такое, — ворчал Одноухий, которому уже почти удалось достать бумагу из руки мертвеца. — Что ты в неё так вцепился? Может это карта места, где он клад спрятал?

Рябой шёл впереди остальных и держал лампу над головой. Неяркий свет вынуждал отступать тьму на три-четыре шага, а дальше — продолжал царить абсолютный мрак. Темнота отступала очень неохотно, позволяя рассматривать осыпающиеся стены, покрытые плесенью и мхом; корни, свисающие с потолка и обломки деревянных ящиков, вперемешку с глиняными черпаками.

— Постойте, — Рыжий остановился. — Слышите? Вроде как кто-то вздохнул.

— Чепуха, — отмахнулась Хвост. — Опять у тебя с перепугу всякие видения начинаются.

Рыжий хотел возразить, но понял, что его никто не поддержит и только пожал плечами. Четырёхпалому показалось, что он тоже слышит некий звук, но мальчик не мог бы в этом поклясться. И ребята пошли дальше.

Внезапно относительно узкий проход закончился и стены разошлись, исчезнув в темноте. Потолок тоже стал заметно выше. Дети вошли в большой зал, где свод поддерживали четыре толстых каменных колонны. На них имелся крепёж для факелов, вот только самих факелов не было. Судя по ржавых ободьям и гнилым доскам, когда-то здесь хранились бочки.

Ребята нерешительно вышли на середину зала и Рябой поднял лампу повыше, чтобы понять, куда им идти дальше.

Именно в этот момент из мрака за колоннами послышался глухой сдавленный вздох, почти стон.

— Что это? — в голосе Четырёхпалого звучало напряжение. — Кто здесь?

В непроглядной темноте проявилось мерцающее бледно-голубым рваное полотнище. Казалось, будто в темноте плывёт кусок слабо светящейся ткани. Странная тень медленно, но верно приближалась к ребятам. И само по себе это выглядело жутковато, но ладно бы дети лишь видели непонятную штуку.

Начало очень быстро холодать, да так, что через несколько мгновений из ртов вылетали облачка белого пара. И вонь, омерзительная вонь разрытой могилы ударила в нос. Тень приблизилась и стало ясно, что она напоминает высокого тощего человека, одетого в рваное полотнище, вроде тех, в какие оборачивают покойников. Лицо с тёмными дырами на месте глаз, носа и рта повернулось к ребятам и тишину снова разорвал протяжный вздох.

— Отходим, — цокая зубами пробормотал Рябой.

Но не успели дети сделать и пяти шагов, как жуткая светящаяся тень пропала из виду. Однако же, никто даже не успел облегчённо вздохнуть, как страшный сдавленный вздох послышался за спинами ребят. Тень оказалась уже там и гораздо ближе, чем прежде. Ребята тут же бросились в другую сторону, но жуткая тварь вновь исчезла и через мгновение объявилась на пути беглецов. Длинные высохшие руки поднялись. Ещё мгновение и костлявые пальцы коснулись бы головы Рябого.

Спасения не было.

Вроде бы.

— Мя-а-ау! — из темноты выскочил Волк. В зубах он держал светящуюся лампу, а на спине товарища громко вопил оскалившийся Одноухий.

Бледно-синяя тень повернула к новым пришельцам лицо с провалами глаз и в этот момент кот прыгнул. Казалось бы, что может сделать рыжий болтун такому жуткому созданию? Однако Одноухий явно знал, что делает. Он повис на груди монстра и вцепился зубами в какой-то предмет, спрятанный под саваном. Тихо хрустнуло и Одноухий спрыгнул на землю. Мотнул головой и что-то блестящее в тусклом свете масляных ламп откатилось к лапам Волка.

Страшная синяя тень завыла и сделала шаг. Но в тот же миг волк с силой придавил лапой блестящий предмет. Вновь захрустело, а тварь замерла на месте. Немного постояла и вдруг начала осыпаться, как будто тощее тело состояло из мелкой пыли. Мгновение и на полу остался лежать лишь кусок зловонной тряпки.

Потеплело и воздух очистился от смрада.

Рыжий упал на землю без движения. Четырёхпалый тут же приложил ухо к груди товарища и облегчённо сообщил, что с тем всё в порядке. Хвост обнимала Рябого и хлюпала носом.

— Какая мерзость! — Одноухий презрительно отбросил лапой грязный саван. Волк поставил лампу на пол и лязгнул зубами. — Дружище, как подумаю, сколько вокруг идиотов — оторопь берёт.

— Что это было? — сумел выдавить из себя Рябой. Потом обнял Хвост и погладил по голове.

— Серая Погибель, — фыркнул Волк. — У меня были подозрения.