Читаем Тень земли полностью

Саймон знал, что такое случается — после стресса или испуга, особенно с людьми, обладающими тонкой душевной организацией. Это лечилось — медикаментами, гипнозом, психотерапевтическими приемами или с помощью доун-установки, погружавшей больного в целебный сон. Но обо всех этих средствах и способах тут, на Земле, давно позабыли; тут главным лекарством от всех телесных болезней считалось спиртное, а все нуждавшиеся в духовном утешении могли молиться или тайком покуривать дурь.

— Держись, шелупонь! — внезапно рявкнул Петр-Педро, выворачивая штурвал. Суденышко, огибавшее мыс, накренилось, паруса заполоскали, но тут же снова поймали ветер. Саймон откинулся на спину, на теплые прочные доски палубы, вытянул ноги и обхватил Марию за пояс; у мачты хохотал Кобелино и чертыхался Проказа — ему испортили бросок. Филин сочувственно хмыкал, а Дан и Васко, двадцатилетние братья-близнецы, звенели медяками и поторапливали Пашку — мол, всякое на реке бывает, кидай!

Четвертый день они плыли вдоль берегов, где бурый парус и потемневшие доски баркаса сливались с древесными стволами, с песком и глинистыми оползнями, с камнями и выгоревшей травой. Не плыли — крались, ибо в дневное время Петр-Педро не решался удаляться от спасительной суши. Мимо редких и малолюдных городов они проплывали ночью, при виде плотов и барж спускали парус, и Саймон знал, что эти предосторожности — не лишние. Река — верней, все реки и оба океана — считались вотчиной «торпед»; за все, что плавало с товаром и пассажирами на борту, взималась дань, а неплательщиков скармливали пираньям или пускали на доске по бурным водам, прибив к ней крепкими гвоздями — а иногда поставив на живот банку с порохом и горящим фитилем. Так что Петр-Педро в самом деле рисковал — и баркасом, и своей головой, и сыновьями.

У себя в деревушке он считался человеком зажиточным — в молодые годы довелось ему плавать на разных судах, принадлежавших, разумеется, «торпедам», и хоть он не был членом клана, но смог приобрести баркас. Теперь он занимался речными перевозками: возил людей и грузы вверх и вниз, но лишь в пределах сотни километров от Харбохи. Эта дистанция определялась пропуском, полученным от «торпед», и размерами «черного» налога в двести тридцать песюков; иная договоренность, разрешавшая плавать по всей реке, стоила бы иных денег. Каких, Саймон не любопытствовал, а Петр-Педро не говорил, храня в секрете свою бухгалтерию, но, вероятно, дань была немалой и съедала возможную прибыль. Риск сгореть на контрабанде тоже был велик, но, с другой стороны, пять лошадей, полученных от Саймона, являлись слишком веским аргументом — и капитан, поразмыслив, решился доставить путников в Эстакадо.

Берег, тянувшийся справа, был пологим и низким, а дальше, до самого горизонта, простиралась степь, почти такая же, как в Пустоши, — травы посочней, деревьев побольше, зато холмов и вовсе нет. Над степью и рекой поднималось солнце, жгло, палило, выжимало влагу из почвы и человеческих тел, заставляло щурить глаза. Над отмелями висел туман, и сквозь зыбкую белесую пелену просвечивали туловища рептилий, неподвижных, как застрявшие в песке бревна. Саймон заметил, что девушка старается не глядеть в их сторону.

— Жарко… — пробормотал он и потянул через голову рубаху.

Мария повернулась к нему, в темных карих глазах промелькнул огонек, и лицо на мгновение ожило, сделавшись грустным, задумчивым и каким-то беззащитным. Тонкие пальцы легли на плечо Саймона, погладили звездочку шрама, скользнули к запястью, где розовел ожоговый рубец; их прикосновение было ласковым, осторожным.

— Кто?.. — Язык плохо повиновался ей. — Кто… тебя?..

— Крыса.

— Это — огонь… — ее ладошка снова погладила запястье, — это — пуля… Таких крыс не… не бывает.

— Бывает, — возразил Саймон. — С виду будто бы человек, а на самом деле — крыса.

Она кивнула головой; видимо, поняла, о чем речь.

— Это… это случилось в Пустоши?

«Прислушивалась к разговорам, — отметил Саймон про себя, — знает, откуда идем. Хорошо! Сегодня слушает, завтра — заговорит».

Накрыв ладонью пальцы девушки, он произнес:

— Не в Пустоши. Далеко отсюда, не на Земле. Там!

Его рука протянулась вверх, к бирюзовому небосводу. В глазах Марии снова вспыхнул огонек, который Саймон счел признаком удивления или интереса. Вспыхнул и погас, будто его и не было.

— Там, в небе? — равнодушно спросила она.

— На звездах. Ты знаешь, что на звездах тоже живут люди?

— Улетевшие с Земли?

— Правильнее сказать — переместившиеся. Слышала о трансгрессоре? Это не космический корабль, да и нет кораблей, способных долететь до звезд. Трансгрессор — как врата между мирами: сделал шаг, и ты на планете другой звезды, у Солнца или Альфы Центавра, в созвездии Кассиопеи или в другой Галактике. Подумай, один только шаг!

Глаза Марии снова потускнели, ладонь безвольно соскользнула с плеча Саймона. Ни вздоха, ни изумленного восклицания, ни жеста недоверия, ни насмешливой улыбки… Безразличие. Мертвый человек в живом прекрасном теле.

Перейти на страницу:

Похожие книги