Тень Земли

«Молодцы, ребята, – думал он, ожидая, пока будет установлен защищенный канал гиперсферных частот. – Молодцы. Подтолкнули в нужном направлении…» – В эти секунды кусочки мозаики вставали на свои места, обретая черты дерзкого, но выполнимого тактического хода.

«Если не смогу убедить Глеба, придется пойти на силовые меры. Но этот шанс нельзя упустить!»

Индикатор процесса полз медленно, словно нарочно испытывал терпение адмирала на прочность.

«Хорошо, что найдены консервационные склады робототехники! Хорошо, что Стужин развил самодеятельность! У скелхов сейчас недостаточно сил для немедленной атаки. А когда они их соберут – будет поздно!»

Две недели спустя… Борт крейсера «Тень Земли». Режим «Граница»…

– Готовы к гиперпереходу! Станция скелхов позиционирована. Она частично разрушена. Автоматы разведки докладывают о нетипичных сигнатурах! Сто восемь неопознанных объектов по сфере сканирования!

Адмирал Торн медлил с приказом. Звездная система подходящая, по всем параметрам, и даже наличие в ней старой станции скелхов не может послужить помехой для спланированной им операции, а вот неопознанные объекты? Да еще в таком количестве? Кому они принадлежат?

– Боевое маневрирование!

– Фантом-генераторы успешно материализованы, реакции со стороны чужих кораблей нет! Подсистемы станции не активны!

– Начинаем всплытие!

«Тень Земли» вышел из пробоя метрики над плоскостью эклиптики.

Два газопылевых облака, простирающихся на миллионы километров, предстали взглядам людей. Они источали свет, оттенки которого варьировались от багряного до изумрудно-зеленого и ярко-фиолетового.

Датчики локационной системы отслеживали в их границах траектории множества астероидов.

В недавнем прошлом тут произошла катастрофа. Вторая и четвертая планеты были уничтожены, вследствие чего и возникли две асимметричные туманности. В их недрах все еще происходили столкновения, сверкали беззвучные вспышки, газ, пыль и мелкие частицы вспухали грибовидными выбросами, вытягивались длинными шлейфами, вопреки давлению солнечного ветра, тянулись к орбите третьей планеты, постепенно окутывали ее.

Адмирал Торн укрупнил изображение станции скелхов. Выглядела она изрядно потрепанной. Броня исполинского сооружения зияла огромными пробоинами, энергосистемы не сканировались. Между уцелевшими доками и газопылевыми облаками наблюдалось постоянное движение однотипных космических кораблей.

– Идентификация?

– Есть совпадения в узлах и деталях! Основой конструкций служат типовые рудодобывающие модули станции, но кто-то их серьезно усовершенствовал, адаптировал для работы в экстремальных условиях!

– Сеть «технотелп»?

– Получаем устойчивый сигнал! Сеть защищена, но можно с уверенностью судить: мысленные образы не принадлежат скелхам!

– Точнее? Мнемонические посты, доложить!

– Нас игнорируют.

– Дайте мне хоть какую-то информацию! – требовал адмирал, зная: именно тут вскоре свершится судьба человеческой цивилизации.

Наконец после нескольких минут напряженного ожидания начала поступать дешифровка перехваченных образов. Большинство из них выглядели нечеткими, показывали лишь общие контуры существ, похожих на медуз. Они перемещались по узким извилистым и темным коридорам модернизированных кораблей, совершали непонятные движения, иногда раздувались до размеров помещений, а иногда сжимались, чтобы проскользнуть в каналы технических коммуникаций, имеющие всего сантиметров десять в диаметре.

– Анализ сигнатур. – На терминал адмирала Торна начала поступать техническая информация.

Корабли неизвестной цивилизации не имели гипердвигателей и не несли никаких вооружений. В трюмах они транспортировали руду. Седьмой виток станции, расположенный у самой вершины конструкции, снабжался энергией от аварийных реакторов. Там наблюдались признаки производственной деятельности.

– Мнемоническому отделу: взломать их сеть! Мне нужны исчерпывающие данные! Что это за существа? Кто уничтожил две планеты системы и станцию скелхов? – Торн переключил канал. – Разведывательным группам: разрешаю высадку! Цели – станция скелхов и третья планета системы. Ходовым секциям – малый ход! Полная боевая готовность! Ведем активное сканирование!

* * *

Герда погружалась в мир мысленных образов.

Эфранг…

Обжигающий шепот, коснувшийся ее рассудка, нес незнакомое, повторяющееся слово, совмещенное с образами медузоподобных существ.

Так они себя называют?!

Войти в чужую мнемоническую сеть, сориентироваться в ней, адаптировать нечеловеческие образы и ощущения способен далеко не каждый. У Герды был несомненный дар эмпата, здоровое любопытство увлеченного исследователя, высокая устойчивость к ментальным нагрузкам и, что немаловажно, отсутствие ксенофобии.