Тень змея

Бог карликов расплылся в улыбке и спрыгнул на капот, так что, когда Сейди заключила его в объятия, они были практически одного роста.

– Ах ты моя девочка! – просиял он. – Ну и ты, Картер, тащи сюда свою жалкую задницу!

Меня он тоже крепко обнял, и я даже не стал сопротивляться, когда он потрепал меня по макушке.

– И ты, Зия Рашид! – щедро распахнул объятия Бес. – Давай-ка я тебя тоже…

– Не стоит, – быстро отказалась Зия, отступая на шаг. – Спасибо.

Бес громогласно расхохотался.

– И то верно! Телячьи нежности оставим на потом. А пока, ребята, давайте-ка вытащим вас отсюда!

– Т-тень… з-заклинание… – заикаясь, пролепетала Сейди. – Оно правда сработало, да?

– Еще как сработало, глупышка! – Бес выпятил донельзя шерстистую грудь и тут же оказался облаченным в шоферскую униформу. – Полезайте в машину!

Я повернулся, чтобы прихватить Сатни… и мое сердце куда-то провалилось.

– Гор милосердный…

Маг бесследно исчез. Я внимательно огляделся, надеясь, что далеко он не уполз, но его нигде не было.

Зия запустила огненный шарик в то место, где он только что лежал, но в ответ никто не завопил. Значит, призрак не сделался невидимым, а действительно сбежал.

– Сатни только что был тут! – возмутилась Зия. – Связанный Лентами Хатор по рукам и ногам! Куда он мог подеваться?

– Сатни, говоришь? – нахмурился Бес. – Терпеть не могу этого хорька. Так вы добыли тень Змея?

– Ага, – кивнул я. – Но «Книга Тота» осталась у Сатни.

– А вы сможете провести обряд экзекрации без нее? – спросил Бес.

Мы с Сейди переглянулись.

– Да, – сказали мы в один голос.

– Тогда займемся этим вашим Сатни попозже, – пожал плечами Бес. – А пока у нас и так мало времени!

Если вы когда-нибудь соберетесь в путешествие по Стране Демонов, лимузин – самое то. К сожалению, новенький «Мерседес» Беса оказался ничуть не чище того, который мы весной этого года оставили на дне Средиземного моря. Я даже задумался: может, в соответствии с индивидуальным заказом он получает машины, уже набитые пустыми картонками от китайской еды, замусоленными журналами и грязным бельем?

Сейди сразу же плюхнулась на переднее сиденье, а мы с Зией устроились сзади. Бес тут же втопил педаль акселератора и продолжил игру «задави демона».

– Пять очков, если задавишь вон того чудика с колуном вместо головы! – вопила Сейди.

Р-раз! И демон с треском налетал на капот, под радостные аплодисменты Сейди.

– Десять очков, если сшибешь вон тех двоих, со стрекозиными крыльями, одним махом!

Р-раз! Два! И на ветровом стекле расплющились два особенно крупных насекомых.

Сейди с Бесом хохотали как сумасшедшие. Меня же хватало только на то, чтобы время от времени панически выкрикивать:

– Осторожно, трещина! Огненный гейзер! Бери левей!

Ладно, может, я и зануда, но мне жить еще не надоело. Я схватил Зию за руку и лихорадочно пытался удержаться, чтобы не вылететь с сиденья.

Когда мы оказались в самой гуще сражения, стало ясно, что боги вовсю теснят демонов. Похоже, все способные передвигаться обитатели Пансионата для престарелых богов «Солнечное поместье» решили обрушить свой старческий гнев на силы тьмы. Предводительствовала ими Таурт, богиня-гиппопотамиха, которая в своем тесноватом халатике медсестры и туфлях на высоких шпильках смотрелась с факелом в одной руке и здоровенным шприцем в другой на редкость устрашающе. На наших глазах она огрела одного демона по голове, а второму мастерски вколола шприц в тыловую часть, отчего демон тут же впал в забытье.

Двое старикашек в набедренных повязках ковыляли следом за ней, швыряясь огненными шарами в крылатых демонов. Один из старикашек почему-то непрестанно выкрикивал «Мой пудинг!», ни к кому непосредственно не обращаясь.

Хекет, богиня лягушек, большими прыжками носилась по полю боя и ловко сшибала демонов языком, питая при этом особое пристрастие к монстрам с головами насекомых. В нескольких ярдах от нее престарелая богиня-кошка Мехит направо-налево охаживала демонов своими костылями, сопровождая меткие удары воплями «Мяу!» и сердитым шипением.

– Поможем им? – спросила Зия.

– Чего им помогать, – хмыкнул Бес. – Они уже несколько столетий так не веселились. Теперь у них снова появился смысл жизни! Они прикроют наше отступление, а я довезу вас до реки.

– Но ведь у нас больше не осталось корабля! – возразил я.

– Ты уверен? – осведомился Бес, приподняв кустистые брови. Потом притормозил и, опустив стекло, крикнул:

– Привет, крошка! Ты как, в порядке?

Таурт обернулась, сияя широкой гиппопотамьей улыбкой.

– Все отлично, пупсик! Удачи вам!

– Я скоро вернусь! – пообещал Бес, посылая ей воздушный поцелуй. Таурт от счастья чуть не свалилась.

«Мерседес» сорвался с места и помчался дальше.

– Пупсик? – обалдел я.

– Слушай, парень, – рыкнул Бес, – я ведь не вмешиваюсь в твою личную жизнь, правда?

Мне не хватило мужества взглянуть на Зию, но я почувствовал, как она стиснула мою руку. Сейди, как ни странно, промолчала. Может быть, она думала об Уолте.

Наконец лимузин перелетел через последнюю огненную трещину и со скрежетом притормозил на костяном пляже.

Я указал на жалкие останки «Царицы Египта».