Тень змея

В общем, пока Сейди переживала по поводу своих сверхъестественных отношений с парнями, мне пришлось сражаться с топороголовым капитаном речного парохода, который, судя по всему, решил сменить имя на Еще Более Кровавый Топор.

– Ступай прочь, – велел я демону. – Это приказ.

Кровавый Топор издал дребезжащий звук, который, вероятно, означал злодейский хохот. Он сделал резкое движение головой – почти удачное подражание Элвису Пресли – и прорубил здоровую дыру в стене, а затем снова уставился на меня, весь обсыпанный щепками.

– У меня другой приказ, – прогудел он. – Приказ убить!

Он бросился на меня, как разъяренный бык. Что после пережитых в серапеуме неприятностей вызывало только самые негативные ассоциации.

Я выбросил вперед кулак, выкрикнув: «Ха-ви!»

Между нами вспыхнул иероглиф «Удар»:

Мощный кулак, сотканный из синей энергии, врезался в Кровавого Топора с такой силой, что тот вылетел за дверь и прошиб стену каюты напротив. Человека такой удар вырубил бы надолго, но я слышал, как КТ шевелится среди обломков, что-то злобно гудя.

Я попытался придумать, как быть дальше. Самое простое решение – лупить его этим иероглифом снова и снова, но магия, увы, так не работает. Однажды произнесенное, слово Божественной Речи может быть повторено не раньше чем через несколько минут, а то и часов.

Кроме того, использование Божественной Речи – это высшая магия. Некоторые маги тратят целые годы на освоение одного-единственного иероглифа. И я на собственном нелегком опыте убедился, что частое обращение к этой магии слишком быстро истощает запас энергии. А у меня ее и так осталось всего ничего.

Итак, первейшая задача – увести демона подальше от Зии, которая все еще толком не пришла в себя, а потому совершенно беспомощна. Я призвал всю магию, на которую был способен, и произнес заклинание: Н’дах! – «Защити».

Вокруг Зии тут же замерцал кокон из голубого света. У меня же случился кошмарный приступ дежавю: точно так же Зия лежала весной в своем водяном саркофаге. И если она очнется в окружении этого голубого свечения, то может решить, что ее опять заточили в плен…

– Ох, Зия, прости, – пробормотал я. – Я не хотел…

– УБИТЬ! – Выбравшись из-под груды обломков, Кровавый Топор опять поднялся на ноги. На лезвии, заменяющем ему голову, повисли остатки распотрошенной подушки, щедро посыпая капитанскую форму перьями.

Я молнией метнулся в коридор и помчался к лестнице, то и дело оборачиваясь, чтобы удостовериться, что капитан забыл про Зию и погнался за мной. Повезло – он действительно от меня не отставал.

Выскочив на палубу, я заорал:

– Сатни!

Призрака нигде не было видно. Световые шары как будто обезумели: носились туда-сюда, натыкаясь на стены, нарезая петли вокруг дымовых труб и без всякого смысла то опуская, то поднимая трап. Наверное, решил я, без указаний Кровавого Топора они совсем растерялись, и теперь не знали, что им делать.

Корабль несся по Реке Ночи, виляя из стороны в сторону. Мы каким-то чудом проскочили между двумя зазубренными скалами, умудрившись не задеть их, и с жутким треском чуть не завалились на бок, минуя кипящий порог. Я глянул в сторону рубки: там никого не было, а значит, штурвал остался без присмотра. Удивительно, что мы еще не разбились. Придется, решил я, взять управление судном на себя.

Я побежал к трапу, ведущему к рубке, и почти одолел его, когда буквально из ниоткуда рядом возник Кровавый Топор и полоснул головой поперек моего туловища. Острое лезвие раскроило рубашку. Будь у меня живот чуть побольше… ох нет, даже думать об этом не хочу. Я отпрянул, прижимая ладонь к пупку. Чертов капитан едва оцарапал мне кожу, но от вида крови на собственных пальцах мне чуть не поплохело.

«Вояка недоделанный», – приложил я сам себя.

К счастью, из-за сильного замаха Кровавый Топор застрял головой в стене, и теперь пытался высвободиться, не переставая бормотать:

– Новые приказы: Убить Картера Кейна. Доставить его в Страну Демонов. Удостовериться, что он оттуда не вернется.

В Страну Демонов?

Я опрометью кинулся в рубку.

Река вокруг нашего парохода пенилась сплошными порогами. Из мглы вдруг выступил каменный столб, ободрав нам правый борт и сломав перила. Корабль мотнулся в сторону и понесся вперед, набирая скорость. Где-то впереди слышался гул миллионов тонн воды, срывающихся в пропасть. Нас несло прямиком к водопаду.

Я отчаянно озирался, высматривая берег. В тусклом сером свете Дуата, да еще сквозь густой туман почти ничего не было видно, но где-то в сотне ярдов от нашего носа можно было различить какие-то огни и темную полосу, которая вполне могла оказаться береговой линией.

Название «Страна Демонов» мне очень не нравилось, но приближающийся грохот водопада, который неминуемо размолотит нас в труху, звучал еще хуже. Оборвав шнур от колокола, я закрепил им штурвал, направив корабль к ближайшему берегу.

– Убить Кейна!