Тень зверя

Как много раз Вэл слышала подобные слова. Слова, способные унизить, уничтожить уверенность. Как часто это случалось прежде. Зерна сомнений, щедро удобренные, прорастали, разрушая доверие, заглушая голос разума, давая волю ненужным эмоциям.

Хватит. Она сделала свой выбор в тот самый момент, когда разглядела истинную сущность Зверя в черных глазах.

Вэл широко улыбнулась. Она подняла руки, неторопливо опуская капюшон. Ветер тут же заиграл в каштановых волосах. Холод пробрался за ворот плаща, скользнул по спине и груди.

Вэл увидела, как изменилось выражение лица Шейна в ответ на улыбку. Он сжал губы, бросил на нее непроницаемый чуждый взгляд. Таким взглядом смотрят на своего давнего врага. Или заклятого друга.

Сердце заныло, противясь происходящему. Неконтролируемая нахлынувшая боль, точно переполненная ядом чаша, грозила опрокинуться даже от тихого вздоха.

— Я знаю, что ты злишься на меня, Шейн. Знаю, что ты хочешь сделать мне больно. И у тебя это получается. — Предельная откровенность казалась единственным возможным ответом. По-другому Вэл уже не могла. — Но я прошу тебя быть рядом. С ним. Со мной. Ты должен быть рядом. Ты помощник наместника и…

Шейн перебил ее, повысив голос:

— Заткнись. Ты меня раздражаешь. — Голос волка дрожал, переполняемый злостью. — Меня всегда предупреждали о тебе, а я не верил. Лицемерка и предательница. Ты была ею и остаешься. Вы с псом прекрасная пара.

Боль окатила с головы до ног, закипела внутри — перед глазами вспыхнул яркий свет. Вэл попыталась сделать вдох и лишь засипела, силясь втянуть воздух пересохшими губами. Боль комом застряла в горле.

Она вдохнула и медленно выдохнула. Ледяной воздух, ворвавшись в легкие, показался спасением.

Вэл подняла подбородок и твердо взглянула в синие глаза.

— Что ты несешь? Прекрати это, — произнесла она отчетливо, не опуская взгляда. — Иначе я подумаю, что ты выступаешь против власти наместника.

— Угрожаешь мне? — совершенно по-волчьи нахмурился Шейн.

— А ты мне разве нет? — мгновенно парировала она.

Усиливающийся ветер ошпарил лицо колким снегом. Пару ударов сердца вокруг стояла изумительная снежная тишина, нарушаемая лишь воем ветра в кронах пушистых елей.

Шейн коротко засмеялся, и тишина треснула, как хрупкое стекло. Смех его прозвучал хрипло, почти устало.

Он медленно покачал головой, стирая с лица больную усмешку. Ветер играл его волосами, рвал их, не щадя.

— Хочешь обвинить меня в предательстве, Валлери? Удивительно, как быстро ты забыла свои слова. Как быстро забыла мальчишку, отдавшего свою жизнь за тебя.

Это было больше, чем боль. Нечто уничтожающее.

Вэл сжала зубы. Перевела дыхание.

— Я не понимаю, что с тобой происходит.

— Долг Второй — во всем поддерживать своего Первого. — Горечь в спокойном голосе пронзила Вэл острым кинжалом. Добавила режущей боли без того к развороченному, кровоточащему нутру.

Удар сердца. Порыв ветра, леденящий душу.

Шейн продолжил холодно, отстраненно:

— Наместник приказал отвезти письмо, и я намерен выполнить его приказ. Не мешайте мне, миледи!

Он резко развернул лошадь, ударив сапогом по круглому боку. Конь под ним захрапел, выпуская облачка пара из широких ноздрей.

Шейн пришпорил коня, пуская его рысью по снежной дороге.

Никакие силы не смогли бы заставить Вэл последовать за Шейном. Поэтому она, не придумав ничего лучше, развернула свою кобылу и отправилась назад.

В голове не было мыслей — ни единой. В груди горело болью окровавленное сердце, и она не могла сосредоточиться ни на чем, лелея и лаская свою боль, словно свернувшегося за пазухой котенка.

Она не чувствовала холода, погрузившись в необъяснимое оцепенение. Не задавала вопросов, не искала ответов, не пыталась понять или расставить акценты в произошедшем.

Вэл едва заметила, как добралась до города. Она рассеянно огляделась, на мгновение теряясь. Удивительно оживленная площадь гудела голосами. Очередная казнь?

Невысокий помост был пуст.

Вэл накинула капюшон на голову, скрывая лицо. Не имело значения, что в очередной раз взбудоражило жителей этого славного города.

Вэл задумчиво погладила лошадь по гриве. Вернуться в архив или направиться домой? Голова сжималась металлическим кольцом боли, не давая внятно мыслить.

Белка фыркнула, прянула ушами и приняла решение за нее, уверенно направившись в сторону конюшни городской стражи.

— Уже вернулись? — поинтересовался конюх, принимая у Вэл поводья. Взгляд его скользнул по фигуре девушки.

Он обратился к ней с заметным почтением, но без излишней вычурности. Вэл дернула уголком рта.

Не мешайте мне, миледи.

— Да, вернулась, — рассеянно ответила Вэл, наблюдая, как конюх расстегивает тугую подпругу.

— Понимаю. Такое горе! И кто только осмелился? — удрученно покачивая головой, печально произнес конюх. — Убить человека самого наместника! Говорят, со спины напали. Кто бы мог подумать, что это возможно!

— Что? — сдвигая брови, тихо спросила Вэл. — Что вы сказали?

Конюх замер и удивленно уставился на нее, затем, дернув кадыком, опустил взгляд и, явно с досадой за собственную болтливость, выговорил:

— Вы не знали? Простите, я не хотел…