Тень зверя

Глупая ее ждала смерть. Не в бою, когда сталь противника пронзает тело, а унизительная, грязная смерть от пыток, заставляющих отринуть гордость, продать душу за то, чтобы мучения наконец прекратились.

Вэл знала, что признается во всем. В каждом содеянном и не содеянном преступлении, если это будет угодно ее палачам. Только в дешевых книжонках суровые и сильные воины с мукой на лице терпели издевательства и боль, не проронив ни звука, капля за каплей теряя свою жизнь.

А она не была воином. Она была простой девушкой, которая пыталась стать кем-то большим, а стала той, кто обагрила руки кровью и потеряла честь, растворив ее в полумраке ночи.

Весь ее опыт говорил, что доблесть и отвага удел избранных, таких, как Раза. А для остальных все решает боль. Боль, стирающая личность.

Когда под кожу входит лезвие, отделяя ее от мышц, медленно проходит, словно отрезая ломоть нежного бекона, — именно тогда вся доблесть и отвага невероятным образом исчезают, оставляя лишь страх. Страх боли.

Погрузившись в свои невеселые размышления, Вэл не заметила, как дверь пыточной распахнулась.

Запоздало вскинув голову, Вэл увидела, что вошедшим был Зен. Кожаные штаны его блестели бликами в отсветах большой жаровни.

— Скучаете? — весело произнес он, и оба дознавателя лишь молча пожали плечами. — Идите скучайте домой! Сегодня у вас нет работы.

— Чего? — поперхнулся седобородый мужчина. — А девку куда? Ее же нам приволокли.

— А девку мне. Сам с ней разберусь. Вот указ за подписью наместника.

Усилием воли Вэл заставила себя опустить взгляд. Она посмотрела на собственные колени, на штаны, испачканные чем-то серым. Услышала шаги, шорох, а потом громко лязгнула толстая деревянная дверь, обитая железом.

Вэл приоткрыла онемевшие губы, медленно выдыхая.

Глухо шаркнули по грязному полу толстые подошвы. Она моргнула, рассматривая вычищенные носки кожаных сапог, остановившихся близ ее ноги.

— Привет, котеночек, — произнес Зен. — У тебя есть выбор. Ты признаешься во всем, подписываешь то, что я тебе скажу, и, возможно, проживешь еще один день, прежде чем тебя отведут на площадь.

— Или? — сдавленно спросила Вэл, поднимая глаза и смотря на Зена снизу вверх.

— Или ты, скорее всего, не доживешь до площади, но все равно подпишешь все, что нужно.

Замутило от одного только голоса: ехидного, с нескрываемой насмешкой. Колкая дрожь пробежала по сведенным судорогой плечам.

— Где Раза? — спросила Вэл тихо, не особо надеясь на ответ.

Но Зен удивил:

— Раза? Не переживай о нем. Он ничего не хочет о тебе знать, ведь ты убила его человека, вновь предала стаю. — Он улыбнулся, посмеиваясь каким-то своим мыслям. — И мало того — ты трахалась с волком! Удивительное безрассудство. Ничему тебя жизнь не учит.

Вэл промолчала, всматриваясь в ухмыляющееся лицо, и стиснула челюсти, ощущая ноющее, нехорошее предчувствие и вместе с тем — жар злости, разгоревшийся от одних лишь уверенных издевательских слов Зена.

«Ублюдок. Долбаный ублюдок».

Зен наслаждался своей силой, упивался вдруг свалившейся на него властью и даже не пытался скрыть это. Впрочем, зачем?

Перед ним — сжавшийся в грязи слабый человек, девчонка, которая не единожды обманывала судьбу, переступая через правила, раз за разом выходя сухой из воды. И вот момент истины — лишившись своего покровителя, человек стал никем.

Вэл знала, что Зен потребует плату за каждое слово, каждый взор, брошенный в его сторону, жест, который когда-то не пришелся по вкусу. Но не могла заставить себя опустить глаза.

— Взгляд у тебя… — качнув головой, с долей удивления отметил Зен, — слишком уж дерзкий для той, кто скоро распрощается с жизнью.

— Значит, не смотри, — жестко ответила Вэл.

Один удар сердца. На лице Зена мелькнуло изумление, заминка, выражающаяся в поджатых губах, — и в тот же миг его пальцы вцепились в спутанные грязные волосы.

Вэл зашипела от боли, почти падая вперед, ведомая сжавшей пряди сильной рукой.

— Обожаю таких, как ты, — он низко наклонился, губы его почти коснулись уха Вэл, — уверенных в себе. Ломать таких приятнее всего.

Закатив глаза и оскалившись, Вэл заглянула в ожесточенное лицо, и сердце пропустило удар: тонкой мутной пленкой неприкрытая похоть застилала карие глаза.

Зен жадно, глубоко вздохнул, проводя языком по губам, не сводя прищуренного, полного животного желания взгляда с замершей в оцепенении Вэл.

Он явно раздумывал, примеряясь, словно покупал на рынке товар. И принял решение, резким движением вздергивая ее голову вверх, рывком привлекая к себе, вынуждая податься вперед, неуклюже встать на колени.

Вэл с шумом выдохнула, ударяясь о камни, едва не теряя равновесие. Руки, связанные за спиной, свело очередной судорогой. Страх остро кольнул сердце. Ненависть сплелась с подступающей паникой, образуя что-то невнятное и неуверенное.

Зен не медлил, не оставляя выбора, не давая секунды на размышления: губами впился в искусанный рот, проник языком, грубо провел по зубам, нёбу, будто пробуя. Облизал нижнюю губу, втянул ее в себя, играясь, и чуть прикусил, сильнее стискивая пальцы в каштановых волосах, удерживая дернувшуюся Вэл.