Тенеграф

Кроме ложной уверенности, что он – лучший из властителей со времен легендарных Семи Рыцарей Вастилии, Фридерик обладал иным, куда более важным недостатком. Не переносил он оскорблений – явных или воображаемых. Поэтому, когда Хольбранвия заключила союз с Бруншвией и городами Влаанмарка, когда перед вастилийскими кораблями закрылись многие из портов, включая Коппендам, король решил отомстить за этот позор. Он объявил войну, которая, как он полагал, продлится самое большее – год, но которая тянулась с переменным счастьем добрых двадцать лет.

Фридерику не дано было узнать всю глубину своей ошибки. Уже на второй год сражений, во время осады Лервальда, он упал с испуганного пушечным выстрелом коня и сломал себе шею. Орудие, ответственное за тот выстрел, владыка Бруншвии окрестил Королебойцей, приказал украсить цветами и провезти по городу в роскошной процессии. Потом поставил его в своем саду.

Однако, поскольку на фронте должен был постоянно пребывать кто-то из королевской семьи, дворяне привезли из Серивы молодого наследника престола, Леона ІІ Светлого. Звали его Солнцем Васталии не только из-за светлых локонов, но и из-за необычайно веселого нрава. В 611 году новой эры Леон ІІ отправился на Север, во Влаанмарк, на туманные, мокрые поля двадцатилетней войны.

С короткими перерывами провел он там остаток жизни.

Солнце Вастилии угасало медленно, затмеваемое очередными поражениями и личными трагедиями, пока в конце концов не сгорело окончательно в одну из мартовских ночей во время жестоких изморозей, в мокром шатре. Леон умер поседевшим, сморщенным, совершенно некоролевским и уж точно не солнечным. Когда он ушел, вастилийское дворянство оказалось перед непростым выбором. Наследник трона, с которым связывали наибольшие надежды, принц Иниего, не смог пережить отца. Умер, нося под глазом пулю, что попала в него во время битвы при Коппендаме. Пуля частично углубилась в мозг, поэтому за удаление ее не взялся ни один из медиков, тем паче что Иниего сохранял полное телесное и умственное здоровье. Чуть позже, когда рана его уже почти зарубцевалась, началось в ней внезапное заражение, которое подобно грому среди ясного неба избавило Сериву от наследника.

Кроме нескольких дочерей, которые, в зависимости от степени уродливости, были выданы за владык больших либо меньших княжеств Севера, осталось лишь двое живых потомков Леона.

Аурицио – старший, невысокий, с выпученными глазами, но крепкий телом и здоровый как конь – был со всех точек зрения наиболее подходящей кандидатурой. С юных лет готовили его занять трон в случае смерти Иниего. Учился он тщательно, помогали ему в этом министры и генералы, были у него даже первые успехи на поле битвы. Командовал он целым полком пехоты под Хоупстеном и не покинул рядов, несмотря на жестокий обстрел из тенепушек, что превращали целые шеренги солдат в разлетающиеся в стороны кровавые ошметки. Потом он выказал немалую ловкость, так маневрируя выстроенными в четырехугольник остатками пикинеров, что поздним вечером, когда солнце наконец-то вышло из-за туч, отбросили они в сторону врага тени столь длинные, что тем пришлось бежать под напором вастилийцев.

Лишь одно говорило не в пользу Аурицио: его мать, Гвидона Д’Анзак, вторая жена Леона. Гвидона была дочерью короля Флемии, который на пятый год войны внезапно предал Вастилию и перешел на сторону Северного Союза, сдав врагу город Коппендам и вырезав спящий вастилийский гарнизон. Едва лишь весть об этом добралась до Серивы, королева Гвидона сделалась самой ненавистной персоной в столице. Леон выгнал ее из дворца, запер в монастыре, а сам взял себе любовницу, Гонзагу.

Королева-мать умерла уже через полгода – одни говорили, что от отчаяния и меланхолии, другие – что из-за мышьяка, которым Леон намеревался проторить себе дорогу к очередной свадьбе.

Сын Гвидоны остался безгранично верным отцу и королевству. Награду за это он получил горькую – никто не поддержал его справедливых притязаний на трон. У Аурицио не было друзей ни в Вастилии, ни в близлежащих странах. Кроме скромного наследства, полученного от матери, лишен он был и финансовой поддержки. Улица ему не доверяла, а дворянство побаивалось короновать внука изменника из Коппендама.

Контркандидатом, который пользовался поддержкой подавляющего большинства вастилийцев, был младший брат Аурицио, сын Гонзаги – Герменез. Он не ходил в школу и не предводительствовал на полях сражений. Большую часть своей жизни он провел в плену. Когда ему едва исполнилось шесть лет, на эскорт, с которым он ехал в Бруншвию, где на тот момент триумфаторствовал его отец, внезапно напала банда мародеров и вскоре продала парня Северному Союзу.

Генералы Союза сперва пытались шантажировать Леона, однако, когда оказалось, что тот не имеет намерения что-либо делать, дабы вернуть назад третьего сына, Герменез сделался заложником. Втайне перевозили его с места на место в ожидании дня, когда в руки вастилийцам попадет кто-либо достаточно высокородный, чтоб можно было произвести обмен.