Теней не видно в темноте

Как только дружки ее брата это почуяли, они поспешили перетащить Шей чуть глубже в их сумрачное убежище, где обнаружился самый настоящий алтарь поклонников Теням. Когда Шей аккуратно прислонили к одной из труб, заменявших собой стены, ей удалось разглядеть круговой формы настил, грубо и неумело выложенный в форме мозаики из разрозненных кусков пластметалла. Она понятия не имела, каким материалом фрагменты соединялись друг с другом, но эти швы в полутьме издавали еле видимое оранжевое свечение. Свечение это нарочно падало так, чтобы во всей красе был заметен портрет человека, начертанный на одной из широких труб. В центре же мозаики Шей увидела углубление или бассейн, если уж быть точной, заполненное такой же светящейся и немного парящей жидкостью, а в самом углублении червеобразное существо, многочисленными красными глазками подозрительно разглядывавшее ее саму. У существа был широкий безгубый рот и пара ноздрей, сквозь которые оно с недовольным фырканьем выпускало оранжевый пар.

— Кто это такая? — спросило существо высоким скрипучим голоском, чуть приподнявшись в своей «ванне» и ткнув рудиментарной лапкой в сторону Шей.

— Новая кровь, — быстро ответил Шен, с почтением кивнув существу. — Она готова принять посвящение.

Существо недовольно заурчало, отчего Шей едва не стошнило прямо тут.

— Кто это сказал?! — пискнуло оно.

Шен явно смутился.

— Но… я думал, нам важен каждый новый участник?

— Это его сестра, — фыркнула тощая девчонка-анаки, стоявшая слева от углубления и с большим недоверием разглядывающая Шей. Таких, как она тут было немало — около десятка, — и все отличались крайне недружелюбным настроем.

Существо, явно оказавшееся главным во всей этой сваре, странно задрожало, что, судя по реакции, окружающих, следовало воспринимать за смех.

— Сестру значит спасти решил, да? — спросило оно Шен. — И это сейчас, когда Тень вот-вот окажется на этой станции! Когда до нашего освобождения осталось всего ничего!

Шен пристыженно опустил голову, однако упрямо пробормотал:

— Я не мог ее оставить.

Шей улыбнулась бы, если б смогла. Ее брат хоть и оказался идиотом-фанатиком, но хоть ее бросать не спешил.

Мект злобно прошипел:

— Если не мог, значит недостаточно усвоил, кто мы такие и кому мы служим! Ты, как и все мы, давал клятву Хранителю Алого озера, а теперь…

— Да, да, — подтвердило червеподобное существо, — ты клялся в верности мне и только мне. Я — тот, кто видел Тень, я — тот, кто способен предсказать, когда ее воплощение осенит нас своим величием, я — тот, кто дал вам цель в жизни! Я — ваше все. А ты смеешь приводить сюда сестру, якобы потому что не мог бросить ее среди безопасников. — Чудовище фыркнуло. Струи оранжевого пара снова вырвались из его ноздрей, едва не окатив смущенного Шена. — Ты забыл, кому всем обязан, кто дал тебе все?

Шен вскинул голову и, мельком глянув в сторону сестры, прошипел:

— Сестра дала мне все!

Существо подалось назад, по-змеиному приподнявшись на кольцах, и завозилось в своей луже.

— Ага! Значит сознаешься, что не веришь в нас, как в единственную семью?

— Я верю в Тень, — заявил Шен. — Этого достаточно.

— Строптивец!

Тут Шей была готова согласиться с червем-переростком. Шен и правда мог быть той еще занозой в заднице. Но в чем она оставалась уверена, так это что ума ему при этом было не занимать. Он всегда знал, что и ради чего делал и, пускай сейчас Шей не понимала этого, она готова была довериться ему.

Шен заговорил:

— Я видел Тень. Он и правда здесь.

— Она, — поправил его кто-то, но Шен упрямо повторил:

— Он! Говорю, я видел его. И если все ваши разговоры — правда и он единственный, кто сможет вернуть Тени обратно, нам надо перестать устраивать показуху и заставить его понять, чего стоят Дети Шуота.

— Какие разумные речи, — притворно восхитилось существо в луже. — Не хочешь ли ты, Шен, сказать, будто лучше меня понимаешь Тень. Меня, столкнувшегося с ней на дне Алого озера? Меня, пережившего это столкновение и выползшего на берег? Меня, кого вывезли в банке, будто комнатного червя?!

Шей понятия не имела, насколько все сказанное было близко к правде, но Шен явно смутился. Он качнул головой:

— Нет, но…

Существо взорвалось:

— Тогда не смей мне мешать своей глупостью! Ты уже достаточно натворил, чтобы поставить под угрозу само наше существование на станции. Теперь же… — оно вдруг замолчало на несколько секунд, после чего закончило предложение: — Теперь ты должен загладить свой проступок. Своеволие должно быть наказано, инициатива поругана, а ошибки исправлены. Я знаю, что Тень захочет еще одну жертву. Ты так удобно избавил нас от поисков кандидатки…

Как только до Шена стал доходить смысл сказанного, его глаза расширились в неверии и он посмотрел на своего духовного наставника так, будто тот и впрямь был поганым червем. Он залепетал:

— Вы хотите, чтобы я убил Шей?

Кто-то из его приятелей мерзко захихикал.