Теней не видно в темноте

— Молчать! — рявкнуло чудище и снова обратилось недоверчивым вниманием в сторону молодого человека в черном. — Что означают твои слова? Объяснись!

Красавчик усмехнулся:

— Надо же. А я думал, Хранителю Алого озера известно все. — Он окинул торчавшую на полтора метра над водой тушу червя насмешливым взглядом и прибавил: — Но что-то вы отощали совсем, о, Хранитель. Или в этой луже так плохо кормят?

Чудище раздуло щеки и вильнуло вытянутым телом, отчего немного вонючей жижи выплеснулось к ногам Шей, неспособной их подогнуть.

— Как ты смеешь насмехаться надо мной?! — заверещало оно.

На что Красавчик широко улыбнулся:

— Но разве я не тот, кому вы поклоняетесь? Разве я не тот, чье имя вы склоняете на все лады по грязным подворотням? Разве я не тот, о ком ты лжешь этим подросткам? А?

Только сейчас, когда он чуть выступил из сумрака, Шей сумела сравнить его лицо с тем портретом, что был начертан краской на настиле. Несмотря на явную стилизацию, индивидуальность черт оказалась передана почти с фотографической достоверностью! Шен не ошибся, и к ним действительно пожаловала Тень!

Красавчик тоже увидел рисунок и на какой-то миг его самоуверенная улыбка поблекла. Он явно подобного не ожидал.

— И чьей же кисти принадлежит сей шедевр, позвольте спросить? — поинтересовался он, сведя вместе брови.

Никто ему не ответил.

Тогда Красавчик обвел всех резко похолодевшим взглядом и заключил:

— Значит умрете все.

От такого заявления, все внутренности Шей сжались, а по спине вниз прокатилась ледяная волна. Она понятия не имела, что означала весь этот до нелепости странный обмен фразами, но прямую угрозу мимо ушей не пропустила. Она как и те, кто пытался прикончить ее, а затем молча наблюдал за разговором Красавчика и Хранителя, резко вздрогнула. Дети Шуота и в самом деле по большей части были лишь детьми, мелкими пакостниками и воришками, связанными между собой лишь лживыми речами червя-переростка и жаждой обретения мистической силы (Шей это знала, потому что Шен был таким же). И как все дети, они до одури боялись тех, кто мог открыто доказать свое над ними превосходство.

Едва только услышав последнюю фразу Красавчика, Дети Шуота почти в полном составе побросали свое оружие (в основном ржавые ножи и стальные дубинки) и, будто крысы, разбежались кто куда. Даже вопли Хранителя не сумели их остановить. Только Шен и остался. Да и то лишь потому, что Шей не могла сама убежать. Вытаращив глаза, брат старался закрыть собою сестру.

Подобное отчаянное геройство вынудило Красавчика снова улыбнуться. Он подмигнул Шену, а затем обратился к червю:

— Похоже, вашим последователям слегка не достает веры.

Тварь в луже злобно ощерилась. Приподнявшись над кромкой воды еще на полметра, она растопырила в стороны хилые ручонки и прошипела:

— Наша вера крепка как никогда. И очень скоро все на Тейрин это поймут!

Улыбка Красавчика сделалась шире.

— А ведь мог бы просто сбежать, как другие, — сказал он и с притворной досадой покачал головой. — Дурак.

Червя это задело, и он еще на полметра вылез из воды, все-таки забрызгав Шей грязной и вонючей жижей. Он рыкнул Красавчику:

— Повтори, что ты сказал!

Того долго просить не пришлось. Он с явным удовольствием выкрикнул:

— Дурак! Кретин! Законченный тупица! — Посмеялся, а после вопросительно выгнул бровь: — Еще?

Шей боялась предположить, чего добивался Красавчик. Возможно, хотел зачем-то разозлить чудище. Шен тем временем старался уволочь сестру в один из ходов лабиринта, подальше от ужаса, готового вот-вот произойти, только та отбивалась, как могла. Шей не понимала, почему так поступает, но инстинкт самосохранения в ней как будто отключился и ей ужасно хотелось самой увидеть, чем все закончится. Невзирая на очевидную опасность.

— Как ты смеешь? Как ты смеешь?! — заверещал червь, раздувшись так, что все его многочисленные лапки растопырились в стороны. Правда, выглядело это не зловеще и внушительно, а смешно. Он стал похож на надутый фигурный шарик, посаженный на шест.

И Красавчик не преминул об этом сообщить, а после с прежним веселым видом прибавил:

— Не я, знаешь ли, выдаю себя за того, кем не являюсь. Откуда ты вообще взялся и откуда узнал о настоящем Хранителе?

Но червь не ответил ни на один из вопросов. Лишь злобно выпалил:

— Я служу Теням!

Вот теперь лицо Красавчика утратило всякий намек на веселье. Оно стало настолько спокойным, что у Шей поджилки затрясли от страха. На какой-то миг ей даже показалось, что в глубине его глаз промелькнули алые искорки.

— Теней больше нет, — проговорил Красавчик, подойдя почти к самому краю колодца и заглянув в мелкие глазки чудища. — Твои услуги им больше ни к чему. И сейчас я постараюсь доходчиво объяснить, почему это так.

Червь не возражал и потому Красавчик, будто нарочно не обращая внимания на Шей и ее братца, сложил руки за спину и тоном учителя продолжил: