Теневая палитра

Элси же скрывала свой интерес так же плохо, как Линдси Лохан маскировала годы пагубных привычек. Откуда я знал это имя? Просто обе мои работы подразумевали широту кругозора и некоторую культурную осведомленность, выходящую за рамки подсчета траектории полета пули. Ну и, может быть, однажды мне пришлось три недели наблюдать за обозревателем светских новостей, прослушивая его телефон.

Несколько раз Элси как бы случайно проходила мимо, один раз вскользь поздоровавшись, потом, по всей видимости, ей надоело гадать, чем же я занимаюсь, и она почти неприкрыто промаршировала рядом и остановилась у меня за спиной, заглядывая в экран, простояла так несколько секунд и вернулась к работе. Но с тех пор ее взгляд практически не отлипал от моего ноутбука, она нервно покусывала губу, теребила подол своего сиреневого сарафана и просто иногда останавливалась, как будто решая, стоит ли заговорить.

Попалась!

Я провел рукой по лицу и взъерошил волосы, ловя на себе любопытный взгляд. Для пущей убедительности набрал побольше воздуха в легкие и издал страдальческий вздох, задрав голову к потолку.

– Все в порядке? – обеспокоенно спросила она, и я поборол желание победно вскинуть кулак.

– Я в полной жопе, – все еще не глядя на нее, пробубнил как можно более расстроенным голосом.

– Принести пистолет?

От ее вопроса стул подо мной покачнулся, но я поймал равновесие и недоверчиво взглянул на Элси.

– У тебя есть пистолет?

Ради бога, пусть она скажет, что нет. Я бы заметил оружие, носи она его с собой.

– Нет, просто ты выглядишь так, будто мечтаешь сунуть ствол себе в горло. – Она пожала плечом, ставя поднос на столик передо мной. – Могу я помочь?

О да!

– Не думаю, – ответил я вместо этого, мысленно умоляя ее продолжить допрос.

– Ладно, если тебе что-то понадобится, просто дай знать. – Она снова бросила взгляд на ноутбук, все еще оставаясь на месте.

Хорошая девочка.

Я на всякий случай еще раз обреченно вздохнул.

– Мой босс хочет, чтобы я отправился в Теннесси вылизывать задницу одной крупной шишке. – Элси выгнула светлую бровь, а я поспешил с объяснениями. – Один его друг попал в переделку на заводе «Гибсон» в Нэшвилле, а моя ассистентка, как назло, в отпуске, пока я колешу по стране. Всего чертовых три дня, но она наотрез отказывается прервать отдых даже за двойную оплату, а дело срочное, понятия не имею, где найти замену так скоро. Я бы справился и сам, но не могу одновременно вести машину и читать судебные документы.

– Судебные документы?

– Я адвокат по гражданским делам.

Ей ни к чему было знать, что я сам себе босс и занимаюсь в основном уголовным правом, вытаскивая на волю преступников, чтобы покарать их другим способом. Все, что от нее требовалось, – простое содействие и минимум вопросов.

– Почему не полететь самолетом?

– У меня аэрофобия.

А еще поддельные документы. И у тебя тоже.

Снова этот взгляд, полный скепсиса.

– Надо же, ты не идеальный!

Заметив колкость, я решил ее проигнорировать.

– Даже у лучших из нас есть слабости. – Если бы она только знала о моей… – Но не у моей ассистентки. Кто вообще добровольно отказывается от тысячи долларов?

Элси высунула язык, облизывая пересохшие губы, словно обдумывая мои слова. Я, как завороженный, наблюдал за этим лишенным расчетливости жестом, почти потеряв нить нашего разговора.

– Только полные идиоты и те, у кого уже есть куча денег, – себе под нос пробубнила она, затем добавила уже громче: – Так что, нужно просто читать вслух, пока ты ведешь машину?

Я снова кивнул.

Давай же, тебе ведь нужны деньги!

– Кстати, кажется, ты говорила, что жила в Нэшвилле? – как будто только сейчас вспомнив, я помахал указательным пальцем в воздухе.

– Так и есть, – ответила она с опаской. Настал момент истины, когда рыба, пойманная на крючок, чуяла неладное и начинала брыкаться, чтобы выпутаться из западни. Нельзя было резко тянуть, но можно было подкинуть Элси новую приманку, чтобы отвлечь и усыпить ее бдительность.

– Черт, ты везучая! Там есть на что посмотреть, вместо того чтобы торчать в душном зале суда.

Яркие радужки Элси в секунду из темных, почти шоколадных, превратились в светло-карие с отблеском пламени. Ее дыхание участилось, словно в воздухе только что прозвенело оповещение о выгодной транзакции. На это я и рассчитывал, обнаружив на столе в ее спальне конверт с неоплаченным счетом и горы открыток с местами, которые она планировала посетить. Работа в баре едва ли приносила Элси восемь долларов в час, другое дело – короткая поездка, способная ненадолго залатать зияющую пустоту в ее кармане и позволить вычеркнуть один пункт из списка желаний.

– Когда ты планируешь отправиться? – Элси все еще звучала неуверенно, как будто ей самой не верилось, что она вот-вот согласится. Но быстрый, якобы случайный взгляд на экран, где красовалась увеличенная картинка полноразмерной копии афинского Парфенона, сказал все за нее.

– Завтра в полдень.

Элси