Теневая палитра

– Нет, – словно подавившись словами, ответил он. – А ты бы хотела? В смысле, я… черт. Я никогда никого не водил на свидания. Это просто небольшая поездка… Дерьмо. – То, как он принялся расхаживать, очевидно волнуясь, что что-то испортил, выглядело даже мило для вечно все контролирующего Джоша.

– Эй, все в порядке, я должна была уточнить. – Я подошла ближе, успокаивающе положив руку на угол сжатой челюсти. – Просто прогулка мне подходит.

– Ты бы хотела пойти со мной на свидание? – резко выпалил он, пристально всматриваясь в мое лицо. – Не сегодня, потому что я ничего не подготовил, но, если бы я позвал, ты бы согласилась? – Волнение и неверие вернулись в его тон, а скорость, с которой слова вылетали у него изо рта, вырвала у меня новую усмешку.

– Я бы с удовольствием пошла с тобой на свидание, Джош. – Приподнявшись на носочки, прижалась своим ртом к его, забирая это чудаковатое волнение, затем отстранилась. – Но сегодня ты обещал мне прогулку.

– Точно, – словно только что вспомнив, кивнул он. Мне нравилась эта его более человечная версия, не лишенная обычных изъянов.

Около получаса спустя машина Джоша вырулила на дорогу, ведущую из города, высокие здания сменились пригородными коттеджами и зеленью.

– Я думала, мы отправимся в какой-нибудь парк, – улыбнувшись, сказала я, бросая взгляд в сторону Джоша. За всю поездку он едва ли обронил пару фраз, а порой и вовсе выглядел так, будто вот-вот ударит по тормозам и развернет машину. – Ты в порядке? Выглядишь немного нервным. – Это было преуменьшением века.

– Да, мы почти приехали.

Дорога стала более ухабистой, и мы свернули направо, проезжая мимо ухоженных садов, тянущихся вдоль поднимающегося холма. Здесь, за городом, небо казалось ближе к земле, низкие тучи нависали над склоном, предвещая скорый дождь, ветер за окном тоже усилился, и где-то вдалеке, на вершине другого холма, показался огромный темный особняк. Отсюда было почти не разглядеть, но по мере приближения декорации становились все более и более знакомыми, а волна тревоги в моем животе закручивала новые витки спирали, их становилось так много, что, если бы эту пружину отпустили прямо сейчас, она протаранила бы меня изнутри.

Нет, нет, нет, нет.

– Куда мы едем, Джош? – голос задрожал, и не имело значения, сколько кислорода я вдыхала в легкие, ведь все равно чувствовала удушье.

– Все в порядке, – он посмотрел на меня с примесью вины и чего-то еще, что я не могла распознать за пеленой подступающей паники.

– Пожалуйста, останови машину, – попросила полушепотом, сопротивляясь желанию дернуть дверную ручку. – Меня сейчас стошнит, прошу. Останови! – Паника нарастала, шепот перешел в крик.

Машина съехала на обочину, но двигатель все еще продолжал работать.

– Посмотри на меня, малышка, – раздалось слева. Я покачала головой. – Элси, ты в безопасности. Посмотри на меня.

Повернувшись на голос, я встретилась взглядом с Джошем.

– Прости, что не предупредил раньше. Я просто не знал, как тебе сказать.

– Ты везешь меня к нему? Он заплатил тебе или что?

Недоумение лишь на секунде мелькнуло на выточенном лице, а потом брови Джоша превратились в одну хмурую складку.

– Господи, нет, как ты могла подумать! Черт, я идиот… – Он отстегнул ремень, мешающий ему податься вперед, и придвинулся, обхватывая мое лицо ладонями. – Я бы прострелил себе обе ноги, но никогда и ни за что не отвел бы тебя к Карсону. Его больше нет в том доме. – Он помедлил. – Его больше вообще нет, Карсон давно мертв, Элси. Я просто хотел завершить здесь одно дело.

– Что? – я округлила глаза. Человек, который разрушил мою жизнь, был мертв. Потребовалась минута, чтобы донести до воспаленного мозга слова Джоша. Его больше нет. – Но… но кто тогда?

– Я не знаю, Фиалка, но узнаю, клянусь. Даже если это будет последним, что я сделаю. Я ведь уже говорил, что не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. – Он прижался своим лбом к моему, закрывая глаза, мои тоже закрылись. – Я не могу продолжить то, что между нами, пока мы не закончим здесь. Нам нужно завершение, – прошептал он мне в губы.

Я понятия не имела, о чем он говорил, но кивнула, заработав поцелуй в лоб.

– Идем, прогуляемся немного. – Он отстранился, заглушая двигатель, совсем немного не доехав до ворот величественной усадьбы. Я отстегнула ремень и вышла, замирая у капота «Лотуса». Джош обогнул машину, вставая передо мной, и поднял взгляд туда, где тучи грозили пролиться дождем. Не говоря ни слова, он потянулся за спину и снял толстовку, а потом так же молча натянул ее мне на голову, помогая продеть руки в рукава. Аромат, который теперь ассоциировался с безопасностью, окутал меня защитным коконом, за пределы которого не смог бы пробраться ни ледяной ветер, ни дождь, никто из тех, кто хотел причинить мне боль.