Теневые блики

Официально у района нет названия, но, сколько я себя помню, все величают его «Стариками». Имя произошло от широкого бульвара Старых королей, который соединяет дворцовый остров и Башню магов.

Атмосфера Стариков располагает к романтичным прогулкам по пестрым улочкам, знаменитым потайным дворикам и по набережным каналов, проведенных от основных шолоховских рек. Эти каналы паутинкой опутывают весь район, из-за чего тут видимо-невидимо ундин. А также их питомцев келпи.

Иногда даже встречаются аванки – мерзкие, жирные твари, похожие на огромных хищных бобров. Если вы их ни разу не видели – поздравляю. Моя мама три месяца лечилась у мозгоправа после того, как одним осенним вечером мокрый аванк выпрыгнул на нее из омута Тихого Канала.

Зверушка хотела есть, но вместо ожидаемой человечинки получила порцию свинца – мама, как любой служащий дворца, привыкла носить с собой ядовитый стилет. Не знаю, использует ли она его в Тилирии, но в Шолохе пару раз пускала в дело.

Я ждала Полынь, опершись на перила очередного горбатого моста.

Куратор наматывал круги вокруг лавки Бундруми. Он нашептывал заклинания и делал хитрые движения пальцами. За ним послушно летали ярко-бирюзовые светлячки-ушастики.

Куратор зачаровывал дом, который отныне будет следить за всеми разговорами, что происходят внутри него. Если ювелир упомянет про наше дело – светлячки немедленно доложат.

– Куда теперь? – спросила я. – Ищем Айрин и Мелиссу?

– Да, – подтвердил Полынь.

Он закончил с заклинаниями и ласково шепнул что-то ушастикам на прощанье. Те с тихим жужжанием растворились в цветочном воздухе.

– Точнее, этим займутся Ищейки, но нам надо сделать соответствующий запрос. Пойдем сядем где-нибудь, разошлем ташени. – Куратор пропустил меня первой на мостик Праховку.

Мостик был такой узкий, что на нем не могли разойтись два человека.

Меня же буквально разрывала одна, как мне казалось, гениальная мысль. Поэтому я развернулась и пошла задом наперед, пятясь, дабы не прерывать беседу. Полынь скептически поглядел на это дело. Возражать не стал.

– Насчет ташени… Полынь, ты заметил в признаниях Бундруми кое-что интересное? Он сказал, что инструкции ему присылали с голубями. Голубями! Я думала, я единственный во всем Шолохе человек, кто их использует!

– Ну, не единственный, конечно. Но ты молодец, – кивнул куратор. – Осторожно, мост заканчивается.

– Ага, хорошо. Но все равно. Значит, у нашего преступника нет магии?

– Или он просто боялся, что ташени можно отследить.

– Ну а так мы отследим Айрин и Мелиссу.

– Догадка про голубя и магию – хорошая, но это не единственное возможное объяснение. Но так держать. Но не рассчитывай на нее слишком сильно.

– Но прекрати уже говорить «но».

– Но я же твой начальник, я должен быть строгим. Что может быть строже союза «но»?

* * *

Не мудрствуя лукаво, мы сели прямо на улице. Вернее, в лесу. Я бы даже сказала – в Лесу.

Несмотря на всю энергичность и, так сказать, «тусовость» Стариков, здесь тоже надо держать ухо востро. А то и оглянуться не успеешь, как случайная дорожка выведет тебя в угрюмую лесную чащобу. В этом весь Шолох. Обожаю!

Иногда, правда, бывает неудобно: торопишься куда-нибудь, призадумаешься не по-детски, и здрасти приехали – ты уже запутался в зарослях ежевики; из кустов на тебя лезет кабан; зданий не видать.

Впрочем, мы с Полынью намеренно искали уединения. Достаточно было несколько раз свернуть на более тихую улицу, и – та-да! Уютная лесная полянка к нашим услугам.

Дополнительные плюшки локации: поваленное бревно в качестве скамьи и любопытные болотные огоньки вместо ламп. Вдалеке слышны были звуки города, но лес вбирал их в себя и отражал в каком-то совершенно «негородском» ключе.

– Итак, надо, чтобы Ищейки разыскали Айрин и Мелиссу… Плохо, что фамилий нет. Имена уж больно популярные. – Полынь побарабанил пальцами по колену. – И знаешь, что меня напрягает больше всего?

– Сроки? – догадалась я.

– Сроки. Но не те, о которых ты подумала, – не конец моей гонки за Генеральством. Я боюсь, что нас может ждать еще один труп. Недельные паузы между кражей картин – это вполне может соответствовать недельной частоте убийств…

– Ужас.

Мы замолчали. Полынь стал посылать за птичкой птичку. Я сосредоточенно гоняла у себя в голове немногочисленные факты дела о маньяке и пыталась нащупать какую-нибудь хорошую идею. Увы, получилось плохо.

Наконец, я спросила:

– Слушай, а мы так и не знаем, почему используется именно эта черная краска, да?

– Не знаем. За исключением того, что она из личных запасов хранителя Теннета и вроде как «лечит от ста одной болезни». Что вряд ли играет большую роль для убийцы, – хмыкнул куратор.

– Я сейчас вспомнила, что Лиссай произнес какую-то такую фразу, когда мне о ней рассказывал… Что-то вроде «она приковывает взгляды». Потом мы пошли к картинам – и завертелось.

– Думаешь, это не просто словесный оборот? – Полынь удивился.

– Не уверена, но… Возможно, принц имел в виду вполне конкретный магический эффект краски, просто я не поняла этого, ведь он весьма, хм, эксцентричен…