Теневые блики

Погода сегодня была под стать моему приподнятому настроению. В столице цвело многообещающее весеннее утро. Оно улыбалось и щурилось, подталкивало ленивое солнце вверх по небосводу и с интересом, одну за другой, высвечивало золотистые улочки Шолоха.

Вдоль торговых набережных хлопали ставни, хозяева лавок и кафешек выходили на улицы, потягивались, чтобы размяться после долгих часов за прилавком, зазывали клиентов. Птицы орали, как ненормальные — считается, что причиной тому зашкаливающий у них уровень счастья от пребывания в нашем благословенном крае. Хотя, признаться, иногда мне кажется, что они просто глуховаты и потому ведут свои разговоры на повышенных тонах: «Ээээй, ну как там твое новое гнездо, Барли?», «Что говоришь, Селви, я не слышу?!», «Гнездо, говорю, как гнездо?!», «Селви, говори громче, на этой улице ужасно шумно!», «Вы, идиоты, заткнитесь оба, я тут птенцов кормить пытаюсь!» — ну и так далее.

— Тинави, ты когда-нибудь была в Иноземном ведомстве? — спросил Полынь, когда мы приблизились к Верхнему Закатному Кварталу — месту, где находятся все основные государственные здания Шолоха.

— Нет. Зато была в Военном, там работает моя лучшая подруга. — Я вспомнила узкие каменные коридоры, горы оружия, самовлюбленных стражей и добавила: — Так себе местечко! Надеюсь, наше не воняет потом и не заполнено стероидными мужланами?

Полынь хмыкнул и промолчал.

Впереди показалось пресловутое Иноземное ведомство. Мы остановились, чтобы полюбоваться им: тяжелое, изобилующее шпилями и контрфорсами здание, воздушная площадь перед ним и пестрая набережная по левому боку, заполненная людьми и верандами. На воде покачивались лодки, чьи хозяева, разбирая снасти, что-то напевали себе под нос. Примостившиеся рядом рыбаки недобро на них косились. Ивы, низко склоняясь над рекой, шелестели листьями, а детишки на мостовой играли зеркалами, посылая в прохожих яркие солнечные зайчики. Вдалеке торчали фигурные здания Казначейства и Ратуши.

Когда ты живешь в столице Лесного королевства, достаточно сложно рассчитывать на панорамные виды. Устремленные вдаль глаза поэтов уже метров через пятьдесят неминуемо наталкиваются на елки, сосны или, в лучшем случае, дубы.

Но в центре Шолоха есть и перспектива, и размах.

Вообще, самое сердце города — это высокий остров с крутыми берегами, на котором воздвигнут королевский дворец. Его видно издалека и, кажется, это единственный приличный холм во всем Смаховом лесу. Остров этот, кстати, изначально представлял собой огромной курган — внутри его натурально похоронено куча древнего народа. Сейчас все входы вглубь кургана надежно запломбированы, чтобы, так сказать, никто никому не мешал — ни мертвые живым, ни живые мертвым. Прецедентов до сей поры не было, но береженого лес бережет.

Вокруг острова-кургана свернулся змеей оборонительный ров Рейнич, от которого по осям разбегаются в разные стороны шесть столичных рек. Из-за этого на картах центр Шолоха становится похож на какое-то диковинное шестипалое существо. Продолжая тему детства: помню, что в младшем детсадовском возрасте я ужасно пугалась, когда мама внезапно разворачивала передо мной карту столицы и кричала "Бууууу!".

Седьмая река — самая большая, самая широкая, под названием Нейрис, — пересекает Шолох с севера на юг немного левее от острова-кургана. По пути она вбирает в себя три речки — Вострую, Арген и Доро. Образовавшиеся внутри этих пересечений два соседних района — самые престижные в Шолохе, их называют Верхним и Нижним Закатными кварталами.

В Нижнем Закатном квартале располагаются семнадцать знатных поместий. Где-то там, за высоким кованым забором, прячется и дом моей семьи тоже. А Верхний Закатный квартал — это место сосредоточения большинства правительственных зданий. В том числе здесь располагается Иноземное ведомство, перед которым я и стою, рассказывая все это.

Часы на ратуше пробили полдень. Госслужащие стайками вытекали из ведомств на обеденный перерыв.

— Полынь, порадуй меня — скажи, что в Ведомстве есть премии за нерасторопность… — мрачно пробормотала я.

— Таких премий нет. Но новичкам премии в любом случае не дают, так что расслабься, — кивнул куратор.

— А что я пропустила, кстати?

— Утром другие новобранцы успели пройти вступительное тестирование и выслушать приветственную речь главы Ведомства. Потом был перерыв, а через десять минут, — Полынь сверился со своими болтавшимися на цепочке часами, — …Нет, уже через семь минут будет лекция мастера Улиуса — он возглавляет департамент Ловчих. Там ты и присоединишься к остальной группе.

— У меня будут проблемы из-за пропущенных тестов?

— Проблемы — вряд ли. Что-нибудь придумаем, — успокоил меня Ловчий.

Мы вошли в Ведомство, и я обомлела от раскинувшейся вокруг красоты. До сегодняшнего дня мне не приходилось бывать в таких огромных зданиях. Снаружи Ведомство казалось большим, даже очень большим, и все-таки вполне соразмерным с остальными шолоховскими учреждениями. Но, заходя, ты будто проваливался в иную вселенную.