Тени безумия

– Во времена Первой Эпохи на землях, которые еще не скоро назовут Серединными, существовала империя. Могущественная империя. Поступь ее легионов устрашала государства, которым не повезло соседствовать с ней, пираты не смели нападать на суда под ее флагами, а дикие кочевники даже в годы самого жуткого голода обходили стороной ее города. Боги хранили империю, и юная девушка в одиночку могла без боязни пройти из одного конца страны в другой. Жители империи были счастливы. Но однажды повелитель возжелал вечно наслаждаться дарованным богами счастьем. Он созвал чародеев и приказал им создать эликсир бессмертия. Многие отказались, но тех, кто согласился, император осыпал золотом и предоставил все, чего они требовали, даже если требования заходили за грань дозволенного. Мощи святых похищались из храмов, из проклятых мест вывозились останки чудовищ, что служили убогам во время Великой войны Бессмертных. Редкие артефакты, растения, камни и животные свозились в столицу со всего Ундориана. Двадцать лет и два года искали маги способ одарить повелителя бессмертием. И они нашли его. Маги преподнесли повелителю знание о ритуале, который должен был одарить его бессмертием, и император немедленно казнил их. Он не желал делить вечность ни с кем из смертных. Приготовления к ритуалу начались сразу же после казни. Когда нужное было готово, император начал обряд. И в тот же миг умерли все жители империи. Их тела обратились в прах. Следом за смертными та же участь постигла творения их рук. Одежда, оружие, домашняя утварь, дома, сады, земля, дарившая урожай, прирученные животные – все мгновенно сгнило. Вокруг простирались километры, тысячи километров тлена. Последним погиб император. Но он не умер. Его душа не покинула мир смертных, не ушла в Белую Пустыню на Суд Истины. Душа императора сохранилась в останках его тела, смешавшихся с покрывшим империю прахом. Ныне он известен как Король Тлена, ужасный не-мертвый, который может появиться где угодно в пределах своих бывших владений. Его прикосновение обращает в прах. Его речь сводит с ума. С Королем Тлена трудно бороться, а еще труднее его поймать и уничтожить. Тысячи лет он обитает в Серединных землях, и за это время ни одному магическому ордену не удалось прервать посмертный путь павшего императора. Его изгоняли, ему мешали, с ним боролись. Но никому не удалось его убить.

Невысокий темнокожий мужчина в плаще с сигнами «Эгиды»[14] поверх камзола, заложив руки в перчатках за спину, задумчиво смотрел в зарешеченное окно. Он знал, что снаружи прохожим виден лишь витраж с изображением Бессмертных, карающих богохульников. О внутренней решетке, покрытой защитными и сдерживающими гальдраставами, было известно лишь тем, кто попадал в эту комнату. И обычно смертные, если им удавалось покинуть комнату и вернуться к привычной жизни, не болтали о том, что видели.

– В Когессе маленьких детей пугают Призрачным Городом, и хотя большинство когессцев, когда вырастают, считают его сказкой из детства, они ошибаются. Ошибаются и те, кто говорит, что это город где-то в северных лесах, захваченный призраками, забирающими непослушных детей; и те, кто считает город выдумкой. Примерно пятьсот лет назад Темная Орда нахлынула на Гластир, Вирену, Даларию, Тихор, Макитанский лес и конечно же Когессу. Нашествие было одним из самых страшных в истории Роланского Союза. Чтобы выдержать натиск исчадий Восточных степей, атакованные страны даже обратились за помощью к Черной империи, обещая щедрое вознаграждение за помощь. Но прошло еще много времени, прежде чем вторжение легионов Черного властелина на родные земли Темных заставило Орду отступить. И прежде чем Орда ушла, Альцберг, один из северных городов Когессы, полгода находившийся под осадой, решил спасти себя при помощи древней магии, знания о которой хранились в находящейся в Альцберге гильдии волшебников. Чародеи надеялись произвести пространственный сдвиг, скрыть город от Орды в некоем ином измерении, а когда орки и гоблины уйдут, вернуть его. Отчасти им это удалось. Альцберг исчез. Но чародеи совершили ошибку. Они перенесли город не в субпространственное измерение, а в Эфирные Слои – область магии, где обитают существа из чистого эфира, совершенно отличные от смертных и Бессмертных, чья природа состоит из соединения материи и эфира. И чтобы находиться там, от материи следует избавиться. Но для смертных это означает смерть. И Альцберг погиб, лишившись материальной оболочки. Но! Заклинание магов продолжает действовать, набрав Силы в Эфирных Слоях. И в определенные дни лишившийся жизни город ищет путь обратно в Равалон, являя себя в северных землях Когессы. Горе тем путникам, что зайдут в него в поисках еды или ночлега. Им больше никогда не покинуть Альцберг, а их тела станут пищей обитателей Эфирных Слоев, когда город вновь покинет нашу реальность.

Продолжая отрешенно вглядываться в окно, мужчина убрал руки из-за спины и, сняв с левой перчатку, приступил к следующему рассказу: