Тени безумия

– На Архипелаге пугают историями о Безголовом Капитане, и пугают отнюдь не детей. На Тысяче островов все знают, что Безголовый Капитан не выдумка. Путешественники, купцы, военные, морские маги, пираты – все опасаются встречи с ним. Некогда Лонара Беловолосого называли благороднейшим из корсаров, что, на мой взгляд, полнейшая чушь – ни один преступник не имеет права звать себя благородным. Ибо он преступник – и этим уже все сказано. Однако на Архипелаге полным-полно глупцов, почитающих пиратов и прославляющих их образ жизни. Правда, прославление длится, как правило, до встречи на морских просторах с «пытающими счастья», после которой почитателя или продают в рабство в Архэ, или требуют за него выкуп. Но я отвлекся. Лонар Беловолосый был известен не только на Архипелаге, но и в Морском Союзе, и в Аланских королевствах. Особенно он прославился тем, что получил каперское свидетельство от объединения восточных полисов и от северных царств Алании и грабил как архэйские, так и аланские корабли. Ему удавалось обманывать своих, так сказать, работодателей в течение десяти лет, за которые разбогател настолько, что командовал целой флотилией. Когда об обмане Лонара стало известно, архэйцы и аланцы назначили за его голову огромную награду. Столь огромную, что собратья Лонара сами начали за ним охоту.

И однажды врагам Беловолосого удалось загнать его в угол, – выдержав паузу, продолжил эгидовец. – Он возвращался из моря Света, где эльфы Заморских Островов уничтожили большую часть его флота. Недовольные неудачей и гибелью товарищей пираты поговаривали о смене капитана, быстро позабыв о десятилетии безбедной жизни под его началом. И когда флотилию Лонара окружили поджидавшие в засаде корсары под командованием шести пиратских капитанов, команда Беловолосого решила выдать им своего командира. Лонар встретил взбунтовавшихся подчиненных сталью и магией – до своей «карьеры» морского разбойника он состоял в одной из магических гильдий Архипелага. Легенды утверждают, что Лонар убил три сотни, прежде чем, обессилив от ран, уронил мечи и опустился на колени. Понимая, что ему не победить, он, как говорит народная молва, пообещал свою душу Верховному Убогу. А среди чародеев Архипелага ходит слух о Клятве посмертием. Впрочем, никому не известно, что именно произошло, кроме одного: магический дар Лонара в предсмертный миг сотворил могучее заклинание, раскрывшее Фантомный Коридор над кораблем Беловолосого. Портал, ведущий в мир призраков. И вырвавшиеся на волю умертвия отнюдь не были дружелюбными привидениями. Пытаясь спастись, пираты отрубили Лонару голову, ошибочно полагая, будто смерть заклинателя избавит от заклинания. Увы, это не так. Фантомный Коридор втянул в себя почти все собравшиеся в тех водах корабли. Спаслись немногие. О Лонаре позабыли до тех пор, пока не появился Безголовый Капитан. Вернее, флотилия покрытых водорослями кораблей с командой из гниющих трупов под начальством призрака без головы. Таких пиратов не интересуют ни драгоценности, ни рабы. Только души, которые они отправляют в Фантомный Коридор. От них не дождаться пощады, а скрыться от Безголового Капитана можно, только принеся кровавую жертву морским убогам и запятнав свою душу обращением к Разрушителям. Но не всегда возможно успеть, если на горизонте показывается облако призрачного тумана с расплывчатыми очертаниями кораблей внутри.

Отвернувшись от окна, мужчина вытянул перед собой левую руку, разглядывая кольцо на мизинце.

– Знаете, что общего у Короля Тлена, Альцберга и Безголового Капитана? Магия. Могущественная, разрушающая скрепы реальности магия. Запретная магия. Чары, запрещаемые как в древние времена, так и в наши часы. Волшебство, способное, например, всех жителей многотысячного города превратить в стеклянные статуи. Или обратить земли процветающего королевства в сплошное болото. Или покрыть эти земли язвами некросионных дыр, источниками некротических энергий. Слышали же о Даларии?

Он замолчал, посмотрел на девушку в простом платье, сидевшую на крепко вделанном в пол кресле с высокой спинкой из антимагия. Руки и ноги девушки надежно удерживали оковы, закрепленные на ножках и подлокотниках. Дрожа от страха, пленница кивнула, таким образом ответив на вопрос эгидовца. Говорить девушке не давал кляп.