Тени черного волка

– Бери, раз оголодал, – хмыкнул лесник.

– Кузнец у себя?

– Стучит на всю деревню, не ошибешься…

И действительно, ещё издали Курт услышал звонкие удары молота. Под летним навесом кузнец в длинном фартуке из грубой кожи держал длинными щипцами на наковальне раскалённый добела кусок железа, а его помощник, совсем юный молотобоец, наносил по заготовке размеренные удары, превращая её в плоскую полосу. От красной пасти горна исходил жар, и заходить под навес Курт не стал – остановился в сторонке, не отвлекая работающих. Через некоторое время кузнец снял заготовку с наковальни и сунул в наполненную водой бочку. Металл зашипел и моментально почернел.

– Эй! – окликнул Курт.

Кузнец обернулся, отдал щипцы с заготовкой помощнику и подошёл к гостю.

– Случилось что-то? – спросил он, почесывая окладистую бороду. Могучим телосложением и манерами он напоминал Медведя. И прозвище его совпадало с профессией, как и у многих тайных агентов.

– Пока ничего. Собраться надо – через неделю у Герберта. Позови Мельника, Длинного, Косого…

– Всех наших? Толстяка, Клюва, Стрелка звать?

– Клюва не надо. Я хочу боевых парней собрать – тех, кто на поле брани сражался. Да и насчет Толстяка не уверен.

– Он говорил, что бился с османами…

– Ладно, проверим…

Попрощавшись с Кузнецом, Курт отправился обратно. Проходя мимо срубленного куста, под которым пряталась собака, он остановился, нагнулся. Рыжая псина лежала на земле, вытянув лапы вперёд, и настороженно смотрела на человека. Щенки, отталкивая друг друга, возились у нее под боком. В глазах животного читался страх и заискивание.

Курт положил перед ней хлеб и колбасу, успокаивающе потрепал по загривку.

– Жри, а то передохнет весь твой помет!

Глава 5. Обряд с черным волком

К дому княжеского лесничего Герберта Краузе, по прозвищу Медведь, Курт добирался в одиночку. Вначале верхом, а забравшись в самую чащу, спешился, ведя коня на поводу и, по привычке, стараясь не шуметь. Он знал, что в это же время ещё десяток мужчин пробираются разными тропами к тому же месту. Правда, они тоже соблюдали осторожность: ни конское ржанье, ни человеческие голоса, ни звяканье снаряжения, ни топот копыт не нарушали лесную тишину. Не взлетали всполошенные птицы, не убегали вспугнутые человеком звери.

Время от времени на участках влажной земли он пытался отыскать следы подков, но это ему удалось только один раз. Судя по глубине следа, на этой лошади ехал Толстяк. Все остальные не забыли обернуть копыта и прибегали к другим способам маскировки.

К дому лесничего Курт подошёл, когда солнце клонилось к закату. На небольшой поляне горел костер, перед ним в землю был вкопан тотем Черного волка. Герберт сидел на скамье справа от входа, прислонившись спиной к бревенчатой стене, и, казалось, дремал. Медведь был один, но интуиция бывалого бойца подсказывала Курту, что впечатление обманчиво и в окрестных зарослях затаились еще несколько человек. Он даже чувствовал их взгляды, что не раз спасало ему жизнь, когда его рассматривали через прицельную прорезь арбалета.

– Добрый день, Орел! – не поднимая век, сказал хозяин, когда Курт приблизился.

– Здравствуй, Медведь! – нарочито громко поздоровался пришедший. – А что, больше никто пока не пришёл?

Лесник открыл глаза и встал.

– Да все уже здесь, – усмехнулся он. – Наверное, думают, что если я их не вижу, то и духа не чувствую!

– Выходите, братья! – скомандовал Курт.

Кустарник зашевелился, затрещали ветки деревьев, и с разных сторон на поляну вышли Мельник, Кузнец, Толстяк, Косой, Длинный, Стрелок, Бык и Борец. Разного возраста и телосложения, они имели вид бывалых людей и достаточно давно находились на службе в Тайной страже. Все были в просторной одежде, под которой пряталась кольчуга, и при кинжалах. Они не знали, зачем их собрали, но были готовы к демонстрации силы, кому бы ни пришлось ее демонстрировать. Отдавать команды должен был Орел, и мрачные вооруженные мужчины не сводили с него глаз. Правда, рассмотреть тотем на шесте: выделанную чучельником голову черного волка, пронзенную стрелой, уже успели все. Если она их и удивила, то виду никто не показывал.

Девять человек стояли полукругом перед Куртом, который занимал место командира, и следили за каждым его движением. Он отстегнул кинжал, держа за ножны, высоко поднял над головой. Перекрестье и рукоятка крестообразно выделялись на фоне темнеющего на глазах неба. Восемь человек синхронно опустились на колени, сложив руки перед грудью. Толстяк неловко топтался на месте, растерянно осматриваясь по сторонам и явно не зная, что делать. Выждав минуту, Курт резко вырвал кинжал из ножен, вскинув клинок вверх. Восемь мужчин вскочили и повторили этот жест – восемь клинков, окрашенные красноватыми отблесками от костра, тоже устремили острия к низким дождевым тучам.

– Слава императору!

– Слава императору!

– Слава императору!