Тени черного волка

Восемь глоток рявкнули это так, что с окружающих деревьев испуганно взлетели устроившиеся на ночлег птицы. Только Толстяк опять не знал, что делать, и тем самым явно выделялся из остальных мужчин. Он работал заготовителем провианта в Моосхаме и жил в деревне по соседству. По его рассказам, в молодости пять лет служил под знаменами императора и участвовал в битвах с турками. Но Курт почему-то в это не верил и сейчас убедился, что был прав.

Он вложил клинок в ножны и вернул кинжал на пояс.

– Ты ведь не воевал, Толстяк?

– Ну… Почему… Может, не пять лет, а меньше, – растерянно пробормотал тот.

– Стрелок, объясни ему! – сказал Курт.

– Еще со времен Крестовых походов кинжал и меч приравнены рыцарями к христианскому символу веры – Святому Кресту! – уверенно сказал худощавый молодой человек лет двадцати пяти. – На них приносили присягу, на них клялись, ими посвящали в рыцари, обращали в нашу веру сдавшихся сарацинов! Это знают все солдаты, даже я, который не воевал с османами, но пролил немало чужой и своей крови в войнах за Венгрию и Чехию! И то, что солдаты славят императора с вознесенным оружием, тоже все знают! Кинжал острием вверх – знак власти и могущества императора, которому и возносится слава!

Толстяк стоял, опустив голову. Возразить было нечего. Тем более что его учил самый молодой член сообщества.

– Ты все понял? – спросил Курт.

Тот молча кивнул.

– Возвращайся домой. Это ничего не меняет, ты по-прежнему член Тайной стражи. Просто мы готовимся воевать за империю, а тут лучше иметь боевой опыт!

Не поднимая головы, Толстяк скрылся в зарослях. Медведь проследил за ним, пока тот не нашел свою лошадь и не уехал. После чего вернулся к костру.

– Мы собрались здесь не для подготовки к предстоящей войне, – внимательно оглядев присутствующих, сказал Курт. – Если она случится, мы просто продолжим свою службу императору. Я хочу сплотить самых решительных, боеспособных и проверенных в боях бойцов, укрепить ваш дух и дисциплину! Видите этого зверя?

Орел указал на возвышающуюся над ними волчью голову. В сгущающихся сумерках и в бликующем пламени костра казалось, что она шевелится. Живая голова рассматривала их сверху вниз, будто выбирая жертву. И выглядела она довольно устрашающе.

– Он наводил ужас на всю округу, ходили слухи, что его не берут стрелы! А надо было только преодолеть себя и правильно прицелиться, – и вот он, страшный оборотень! Это и будет наш символ побежденного страха! Но вначале каждый должен преодолеть свой собственный страх!

Мужчины непонимающе переглянулись. Только Медведь знал, какое испытание ждет каждого.

– А что, в нашей смелости есть сомнения? – угрюмо спросил Кузнец.

– У меня нет, – покачал головой Курт. – А у того, кто сидит вон там, – есть!

Он показал рукой на сарай с тыльной стороны дома. Можно было предположить, что это загон для коз или овец, хотя ни тех, ни других Герберт Краузе не держал.

– И кто там сидит? – по-прежнему угрюмо спросил Кузнец.

– Сейчас увидите. Пойдем, пока не стемнело!

Они подошли к сараю. Оттуда исходили странные звуки: звенела цепь, время от времени кто-то большой и сильный дергал ее так, что сарай сотрясался, грозя развалиться. Кроме звуков из хлипкого деревянного сооружения доносились биологические волны страха, ненависти и безжалостности. Послышалось сдавленное рычание.

– Там черный волк! – объявил Курт. – Поменьше того, в чью башку я всадил стрелу, но сильный и опасный. Надо зайти туда, пройти вдоль стенки до полки в конце, взять то, что там лежит, и вернуться назад… Восемь рук легли на рукоятки кинжалов. Но Курт бросил свой в землю, и тот, провернувшись, воткнулся возле его ног.

– Оружие оставить здесь!

– Так что, в рукопашную с ним биться?! – буркнул Косой. – Это чересчур!

– Я покажу как, – Орел распахнул дверь и нырнул в полутемное помещение. Раздался угрожающий рык, звякнула, натягиваясь, цепь, сарай содрогнулся. Но тут же все успокоилось. Через несколько минут Курт вышел наружу. И показал всем серебристый перстень на безымянном пальце.

– Такие лежат там на полке. Для всех. Надо только зайти и взять.

– А почему он тебя не тронул? – спросил Борец.

– Это я его не тронул. Потому что он почувствовал силу духа и не решился рисковать.

– А если все же бросится? – поинтересовался Стрелок. – Я не то что боюсь. Но с голыми руками как-то… У него же клыки, когти…

– Цепь короткая, не достанет… Только прижимайся плотно к стене. Но лучше, если он сам все поймет и будет вести себя тихо… Давайте, по одному!

Еще семь кинжалов воткнулись в землю. Медведь и Кузнец прошли довольно спокойно: зверь рычал, припадал к земле, готовясь к прыжку, но нападать не решился. А на Косого и Стрелка бросился: разодрал одежду, исцарапал руки. Они зло ругались:

– Он не достает всего на две ладони! Лапами в грудь упирается, слюной брызжет!

Но перстни все же они вынесли. А через час опознавательные перстни были у всех. Правда, Мельник попытался ударить зверя ногой и получил укус в икру. Соратники перетянули ногу тугой повязкой из скрученной как верёвка рубахи.

– Ничего страшного! – сказал Курт. – Скоро заживет!