Тени чёрного пламени

– Угощайся, Ступающий. Сало нормальное, картошка чищенная, а пшено казенное.

Я достал из своего рюкзака ложку и пустой котелок, а радушный хозяин доверху насыпал в него аппетитного варева. Следующие полчаса мы практически не разговаривали, пока котел, убранный с огня на землю рядом с очагом, не показал мятое дно. А когда пришел черед чая, я, с наслаждением вытянув ноги к очагу, стал прихлебывать черный ароматный напиток мелкими смакующими глотками. Тихон отпил только из вежливости полкружки. Подорожник достал откуда-то початую бутыль перцовки, приглашающим жестом предложил мне, но, увидев, что я отрицательно покачал головой, вынул из горлышка самодельную деревянную пробку и в три долгих глотка опустошил содержимое.

Затем, сыто рыгнув, Подорожник прислонился к стволу дерева спиной и, посмотрев на меня довольным взглядом счастливого человека, спросил:

– И вот теперь скажи мне, Ступающий, почему ты выбрался из Зоны на эту окраину, а?

Вот оно что! За свою не такую уж и короткую жизнь я научился не верить в совпадения. Случайная встреча оказалась кем-то тщательно спланирована. И возможности у них впечатляют: тварь с ворованным лицом и голосом, теперь вот вытащили Тихона, которому, пускай и с некоторыми оговорками, можно верить. Ну, продолжим игру. Посмотрим, каков будет их следующий ход.

Спрятав кружку с недопитым чаем в ладонях, я ответил, глядя в нечеловеческие глаза иномирянина:

– Где-то с неделю назад из-за Завесы пришел гость.

Ни единый мускул не дрогнул на лице Тихона, только губы так же кривились в пьяной улыбке, что ровным счетом ничего не означало. Подорожник не потрудился даже удивление изобразить. Значит, эта часть истории ему уже известна.

Поэтому я продолжил, стараясь улавливать нюансы мимики, реакцию собеседника:

– Но при переходе что-то случилось, либо на этой стороне его уже поджидали.

И опять ничего, бродяга даже не подался вперед, что было для него нетипично. Тихон, как и все его соплеменники, обожает всякие истории.

Значит, продолжим:

– Мы выполняли поручение для научников. Искали экспедицию, пропавшую примерно месяц назад, и случайно натолкнулись на тех, кто забрал гостя.

– Как он выглядел?

Ну вот, теперь я точно знаю, до какого момента вы все отследили. Так и знал, что нетерпение выдаст посланца этих непонятных и влиятельных. Тихон никогда не любит пересказов того, о чем ему известно. Значит, история ему известна ровно до того момента, как я вышел с обозом из Промзоны.

– Тихон, мы оба знаем, как он выглядел и что случилось потом. Давай к делу, говори, что им нужно.

Лицо Подорожника побагровело от напряжения. Но все же он сумел совладать с собой и ответил ровно, своим обычным тоном:

– Я говорил, что с тобой нужно играть в открытую. Прости, Ступающий, у всех из нас есть обязательства.

– Понимаю. Но вопрос все тот же. Говори, так мы оба получим то, к чему стремимся.

Крякнув от смущения и придав лицу серьезное, совершенно не свойственное ему выражение, Тихон начал с вопроса:

– Что ты помнишь, о Ждущих в Темноте?

– Наемники, живут в кораблях-ульях и работают на тех, кто больше заплатит.

– Верно, таковы они и есть. Только, видишь ли, какое дело, не всегда их услуги можно купить за деньги. У каждого есть нечто, не измеряющееся выгодой.

– Они что, из-за религиозных догм сюда снова рвутся?

Лицо Подорожника исказила гримаса крайнего раздражения и досады. Видимо, ему не особо нравилась отведенная роль говорящего письма.

– Нет, вернее, не совсем так.

– Что же тогда?

– Им пообещали новую Родину…

– Здесь, на Земле?!

Этот вопрос, казалось, снял некоторое напряжение, возникшее с самого начала встречи. Тихон заулыбался, показав все свои синие, никогда не чищенные зубы.

– Нет, что ты! Пойми, Ступающий, на вашем мире свет клином не сходится. То обстоятельство, что вы стали участниками большой игры, не означает, что вы особо ценные или страсть какие исключительные. Вы – перекресток, удобная перевалочная станция. За этот перекресток назначена определенная цена, а Ждущие просто выполняют заказ.

– Вейт?

Веселое настроение словно ветром сдуло, и Тихон мгновенно побледнел, втянув голову в плечи, став похожим на карикатуру колобка из детской сказки. Эдакий сморщенный, грязный и сильно пьющий колобок.

– Прошу, не произноси этого имени больше, а?

– Я уже встречался с ними недавно. Мне предлагали уйти в сторону, грозились убить всех, кто мне дорог.

Лицо Подорожника, не утратив своей бледности, снова претерпело поразительные метаморфозы. Редкие брови поползли вверх, подперев морщинистый низкий лоб. В глазах светился неподдельный страх, которого я не видел у Тихона уже очень давно.

Дрожащим от напряжения голосом он спросил:

– И что ты им ответил?

– Что и должен был: нельзя торговать чужим товаром, это несерьезно.

Страх не исчез, но напряжение мало-помалу стало отступать, Тихон, уже немного успокоившись, снова пробормотал куда-то в сторону:

– Видящий Путь не ошибся, он и вправду невосприимчив. Легенды не врут на этот раз.

– Эй, а можно с подробностями?

Снова переведя затуманенный от размышлений взгляд на меня, Тихон согласно кивнул и начал рассказывать: