Тени (дилогия)

Произнеся последние слова, Дина вздрогнула. Оцепенело взглянула на кинжал с драгоценной рукоятью. Он словно появился из ниоткуда, прямо у ее ног.

– Возьми священный клинок, – потребовала женщина, проводящая обряд.

Дину прошиб холодный пот, но она все же подняла кинжал.

– Сделай надрез на запястье и окропи знак «живущих».

Только тут Дина заметила, что в центре круга находился вензель – затейливо переплетенные буквы ViU, в обрамлении неизвестных ей символов, образующих узор. Рука задрожала – она не могла решиться полоснуть себя по живому.

Снова заряд жидкого огня, от которого внутри забурлила кровь. Бархатный голос Маркуса, проникающий в самую душу:

– Сделай это. Только через боль сможешь очиститься до конца.

Пальцы сами покрепче сжали рукоятку кинжала и полоснули по коже острым лезвием. Дина вскрикнула и тут же закусила губу. Почему-то понимала – нельзя сейчас показывать слабость. Кровь заструилась по руке, капая на символ «Vivere in umbras». Словно завороженная, Дина наблюдала, как соприкасаясь с буквами, ее кровь шипит и окрашивает их в огненный цвет.

Как они это сделали?

Послышался возбужденный шепот, черные фигуры из темноты выражали одобрение происходящим.

– Мир теней принял твою жертву, адепт! – провозгласила женщина. – И признал твою силу. Поднеси руку к символу!

Дина уже даже не пыталась сопротивляться, прижимая надрез к огненным буквам. Показалось, рука запылала, Дина не сдержала вопля. Боль была адская. Она попыталась отдернуть руку, но не смогла. Из глаз хлынули слезы, Дина с ужасом наблюдала, как кожа обугливается на глазах. Но боль с каждой секундой угасала.

Когда огонь потух, на руке не было и следа ожогов. Исчез даже надрез, оставив в этом месте лишь символ «живущих среди теней». Дина потерла его, надеясь, что сможет стереть. Напрасно. Ее будто заклеймили, пометили, как бессловесное животное. Теперь она и правда принадлежит им.

Буквы в центре круга перестали светиться. В ту же секунду снова загорелись свечи – все разом. Дина заморгала глазами, привыкшими к полумраку. Черные фигуры теперь стояли, образуя еще один круг. По-прежнему видны были только рты и подбородки.

Вперед выступила женская фигура, послышался знакомый голос:

– Ты прошла первую ступень посвящения. Но прежде чем безоговорочно считаться одной из нас, тебе предстоит испытание. Постарайся пройти его с честью. Иди тем же путем, каким пришла сюда.

Среди звенящей тишины Дина вновь двинулась по коридору из свечей и с облегчением ступила под своды подземелья. Оказавшись там, стремглав ринулась вперед. Хотелось как можно быстрее убраться отсюда. То, что произошло сегодня, выбило ее из колеи.

Наверняка, дешевые трюки, призванные поражать доверчивых простаков, но они произвели на нее сильное впечатление. Особенно ритуал с символом. До сих пор ощущения того, что кожа горит, казались реальными. Боль, запах обугливающейся плоти. Неужели, всего лишь внушение? Наверняка, иначе как это по-другому можно объяснить. Не может быть, чтобы произнесенная клятва и правда имела сакральное значение.

Дина добежала до лифта и только теперь вспомнила, что не сможет активировать кнопку без помощи тени. Но если это сделает, навлечет на себя подозрения. Все же попыталась обойтись без помощи Паненцева – лифт послушно открылся.

Надо же. Теперь ей дали допуск и к этому этажу.

Дина вошла в лифт и попробовала нажать «-2». Напрасно. Губы тронула горькая улыбка.

Ее пока не считают своей до конца. Что же за испытание предстоит пройти, чтобы считаться одной из «живущих»? Наверняка, ничего хорошего.

Дина нажала восьмой этаж и поднялась в свою квартиру.

Только там напряжение немного отпустило. Она опустилась на диван, долго разглядывала запястье, где отчетливо виднелся маленький символ: «ViU». Повинуясь безотчетному импульсу, вскочила и забежала в ванную. Погрузив руку под струю теплой воды, взяла мыло, остервенело терла изображение, надеясь на чудо.

За спиной послышался холодный голос:

– Что ты делаешь?

Надо же, она даже не услышала, как вошел Маркус.

Дина обернулась, со страхом глядя на него.

– Это навсегда, да? – указала она на свою руку.

– Мир теней принял тебя. Да, это навсегда.

– Маркус, это какой-то бред. Что только что произошло?

Она сейчас не могла притворяться, что все в порядке. Хотелось кричать, топать ногами, крушить все вокруг.

– Посвящение, – спокойно ответил он. – Связь между миром людей и теней намного тоньше, чем многим кажется. Там тоже существуют силы, которые могут влиять на нашу жизнь. Некоторые из них взяли нас под свое покровительство.

– Я ничего не понимаю.

– И не нужно. Просто прими как данность. Нам и правда покровительствуют высшие силы. Что они представляют собой на самом деле, мы вряд ли когда-нибудь узнаем. Но эта метка дает тебе право установить более глубокую связь с миром теней, усилит твои природные способности… Ты ведь даже не поняла, что случилось? Огненные буквы, выступившие на полу. Думаешь, так происходит каждый раз?

– А разве нет? – недоуменно спросила Дина, накрывая второй рукой загадочный символ.

Маркус покачал головой.