Ах, как прав, как мудр был лорд Заэру, поручая это эпохальное дело Линтьелю!.. Синна шла, низко опустив голову, цепляясь за каменные стены. Её окружали чеканные звуки ти'аргской речи — даже в устах торговцев и рыбаков, прачек и портовых грузчиков она была прекрасна. Прекрасны были и прямые улицы, так не похожие на извилистую сеть Энтора, и черепичные крыши, и даже склизкие блюда из водорослей, выставленные на продажу. Прекрасно было темнеющее, затянутое тучами небо. Прекрасен был толстяк-миншиец из лавки со сладостями, и трое перепуганных студентов из Академии, которых заперла здесь война, и грустная размалёванная девка, орущая пьяные песни в честь королевы. Прекрасны были даже отряды белокурых, огромных альсунгцев, которые попадались на каждом углу, следя за порядком. Синна шла мимо них без страха, мысленно улыбаясь: они и не знают, как скоро всё изменится, глупые!.. Пусть потешатся пока своим триумфом, точно дети новой игрушкой.
Синна жадно вдыхала солёно-рыбный воздух: после стольких дней заточения он был словно напоён для неё ароматами лучших духов. День ещё не кончился, когда толпа вынесла её на центральную площадь — к зданию ратуши, которое чудом уцелело в битвах. Или, может, северная ведьма приказала своему монстру-питомцу не трогать его, готовя себе резиденцию?…
По воздуху плыл звон колоколов из трёх храмов — в честь четырёх богов, Прародителя и Аргье, лукавого бога морской торговли, покровителя Хаэдрана. Небольшую площадь перед семиэтажной башней ратуши оцепили, сверкая кольчугами, альсунгцы. Они не нападали на горожан, но недвусмысленно обнажили мечи, и подобраться поближе никто не решался. Запрокинув голову, Синна увидела лучников на окрестных крышах, а на ратуше — сине-белое знамя Альсунга. Цвета моря. От большой, искусно выточенной каменной статуи — чёрного корабля с белыми парусами, — что когда-то украшала эту площадь, остались одни обломки. Синна содрогнулась, вдруг задумавшись о том, что альсунгцы сделали с библиотекой Хаэдрана: всем известно, что нет в Ти'арге города без библиотеки. А ещё — что они сотворят с Академией, если доберутся дотуда…
Но они не доберутся, напомнила себе Синна. Линтьель ведь тоже здесь — где-то на этой площади. Возле них — кинжал, что их уничтожит. Кинжал в его длинных смуглых пальцах… Синна покачала головой. Верно говорит отец: жестокость сродни страсти.
Её мысли прервала внезапная тишина. Колокола смолкли, и даже перешёптывания пропахших рыбой кумушек стали тише. В проёме распахнувшихся дверей ратуши показалась она — высокая, статная женщина в горностаевой мантии. Синна инстинктивно отступила в чью-то тень.
Проклятье, как же она красива.
Почему-то Синна предпочитала воображать Хелт старой и расплывшейся — либо уродливой и мужеподобной. По крайней мере, в песенках острого на язык дорелийского простонародья она была именно такой, а Синна вдоволь наслушалась их, пока добиралась с Линтьелем до границы. Но дело обстояло совсем иначе — это было очевидно даже с такого расстояния.
Плавная и в то же время твёрдая, по-хищному напряжённая поступь. Изящное, но сильное тело под дорогими мехами. Тонкий излом бледных запястий, в левой руке — тяжёлая связка ключей от города. Пряди золотых волос распущены, вопреки всем обычаям севера, и бунтарской волной бегут по спине. Белый лоб венчает не корона, а скромная серебряная диадема с прозрачным камнем, похожим на большую слезу.
А под диадемой — глаза. Не просто холодные, нет… Встретившись с такими, сам покрываешься льдом — медленно, с ног до головы. Синна, легко «читавшая» знакомых женщин, сразу почуяла это.
Да, такая, пожалуй, поопаснее многих королей-мужчин. А если она и вправду к тому же колдунья…
Игнорируя тысячи испуганных и любопытных взглядов, Хелтингра приподняла ключи над головой. Альсунгские воины выстроились у неё за спиной почтительным полукругом.