Тени исчезают на рассвете

Алексей шагнул к машине. Но все-таки сел он не рядом с водителем, а на заднем сиденье, поближе к дверце. Если заметит что-нибудь неладное, откроет ее и выпрыгнет на ходу.

Но прыгать ему не пришлось. Через несколько минут машина подъехала к длинному трехэтажному зданию и остановилась возле ворот. Водитель дал сигнал. Появился милиционер и открыл ворота. Машина въехала во двор.

— Я провожу вас, товарищ Воронцов.

Следуя за водителем, Алексей прошел полутемный прохладный коридор, несколько комнат, обставленных обычной учрежденческой мебелью, и в конце концов оказался в просторном кабинете. Здесь за письменным столом сидел полный мужчина в белом парусиновом костюме.

— Доставил, товарищ полковник, — по-военному доложил спутник Алексея.

Полковник встал, посмотрел на Алексея снизу вверх дружелюбным и в то же время проницательным взглядом чуть раскосых глаз, протянул руку.

— Давайте знакомиться, товарищ Воронцов. Полковник Печенов из управления КГБ. Иван Иванович Печенов. Вот!

Он подал Алексею удостоверение личности — маленькую книжечку в красном переплете. Алексей внимательно посмотрел на карточку, потом на полковника. Да, это он. Такой же приплюснутый сверху широкий нос, маленькие улыбающиеся глаза, светлый пушок на лысой голове, словно сияние.

Алексей вернул книжечку. В нем теснилось столько вопросов, что он не знал, с какого начать. Нечто похожее бывает, когда столпятся возле двери несколько человек и каждый хочет пройти первым. Наконец Алексей спросил:

— Мне сказали, что здесь меня ждет редактор. Он что, уже ушел?

Полковник переглянулся с водителем в кожаной куртке.

— Видите ли, Алексей Петрович, — так, кажется? — редактора здесь и не было. Вы извините за эту небольшую мистификацию, но не было иной подходящей возможности пригласить вас сюда. Мне не хотелось возбуждать излишнее любопытство у вас на работе или дома.

— Неужели это в самом деле так сложно? — нервничая, произнес Алексей. Он смутно догадывался, что приглашение сюда каким-то образом связано со странными происшествиями последних дней.

— Садитесь, Алексей Петрович. Вот сюда прошу, поближе к столу.

Полковник повернулся к водителю.

— Машина во дворе?

— Так точно.

— На сегодня вы свободны, товарищ капитан. Идите, отдыхайте…

Поправив крышку письменного прибора и сдув соринку с настольного стекла, полковник сложил руки на груди и посмотрел на Алексея.

— Тэк-с, тэк-с… Как вы устроились, Алексей Петрович?

— Благодарю, недурно, — чуть иронически ответил Алексей.

— У нас неплохой город, — продолжал полковник. — Надо только к нему привыкнуть. И люди здесь хорошие…

— Всякие есть, товарищ Печенов… товарищ полковник.

— Зовите меня — Иван Иванович… Да, люди всякие есть, это правда. Но больше хороших.

Этот неопределенный разговор начал забавлять Алексея — содержательная беседа! Но тут он понял, что полковник, говоря о всяких пустяках, зорко наблюдает за ним, словно еще и еще раз проверяет какие-то свои выводы. Это ему не понравилось. Что от него здесь хотят?

Иван Иванович, видимо, заметил перемену в настроении Алексея.

— Вы располагаете временем, Алексей Петрович? Вас никто не ждет?

Алексей понял, что сейчас полковник перейдет к делу.

— Как вам сказать… Время у меня, конечно, есть. До вечера.

— До вечера? — переспросил Иван Иванович и забавно прищурил правый глаз. — А позднее?

На секунду Алексей замялся.

— Собственно, можно и позднее. Мне бы только не хотелось ночью возвращаться домой.

— Боитесь нападения бандитов?

Алексей окончательно понял: полковник знает. Из-за этого и пригласил.

— И бандитского нападения, и пьяного шофера… Откуда вам известно? — спросил Алексей.

— Слухом земля полнится… Но вот вы говорите: пьяный шофер. О нем я ничего не знаю.

— Это случилось сегодня ночью…

Алексей рассказал о происшедшем. Иван Иванович слушал внимательно, не прерывая. Лицо его стало серьезным.

— Значит, газик… Интересно! И, говорите, ударился правым крылом о пень?

— Не знаю, сильно ли, но я слышал удар.

— Стало быть, след на машине должен остаться… Ну а номер не приметили? Его что, совсем не было?

— Н-не знаю, — медленно произнес Алексей, силясь припомнить. — Что-то вроде было, но я почему-то не смог разглядеть, хотя и пытался. Все-таки ночь, темно, а лампочка там светит еле-еле.

— Нет, обычно рассмотреть номер можно… Может быть, табличка была заляпана грязью?

— Не знаю…

Иван Иванович встал, вышел из-за стола и прошелся по кабинету, заложив руки за спину и покачиваясь на ходу.

— И вы, конечно, думаете, Алексей Петрович, что между этими двумя случаями нет ничего общего. Так? Бандиты, значит, сами по себе, машина сама по себе, да?.. А если я скажу вам, что это звенья одной и той же цепи? — спросил Иван Иванович и, внезапно остановившись напротив Алексея, посмотрел на него в упор. — Если я скажу, что за вами охотятся?

— Охотятся? — воскликнул Алексей, вставая. — Кто охотится? Почему охотятся?.. Нет, это невозможно. Чушь какая-то!