Тени Монолита

Я разглядывал брошенные одно- и двухэтажные дома дома. Построены они были добротно и выдержали двадцать лет после выселения в большинстве своём вполне достойно. Лишь кое-где осыпалась штукатурка и провалились крыши. В принципе здесь вполне можно было бы и жить.

Снег на дороге был не тронут. Но только я хотел обратить на это внимание сталкеров, как справа, сзади что-то мелькнуло. Я еще оборачивался, когда все уже кончилось. Взмах руки Студента был почти незаметен, но белая, сливающаяся со снегом, человекообразная фигура с визгом опрокинулась на спину. Брызнула кровь. Мутант мгновенно перевернулся и на четырёх лапах метнулся к обочине. Снег взлетел вверх и он, цепляясь за землю когтями, скрылся за углом дома. Студент смотрел ему вслед, даже не сделав попытки прицелиться из автомата.

— Это и был кровосос? — спросил я.

— Да. Пошли.

— А почему ты не стрелял? Не успел?

— Он больше не угрожал никому из нас.

Ничего себе, "не угрожал"! Я ничего не понимал. Это же мутант. Не угрожает нам — будет угрожать другим. Или эти мутанты как то оценивают отношение к себе? А может быть Студент просто патроны бережет? Только я успел утвердиться в этом предположении, как он тихо свистнул и жестом подозвал пулемётчика.

— Присмотрись, — сказал он. — Пятый дом от нас. Дальний угол. В метре от окна. Видишь?

Тот внимательно смотрел вдоль улицы.

— Нет.

— Целься под окно.

— Понял…

Пулемет с оглушительным грохотом выплюнул короткую очередь. Это только в фильмах оружие стреляет негромко, так, чтобы не глушить речь актёров, а в реальной жизни у меня сразу заложило уши. Жанна взвизгнула и закрыла уши ладонями.

От угла дома взлетела выбитая пулями кирпичная крошка. Но пули не только раскрошили кирпич. Штуки три срикошетило от кладки и ещё одна человекообразная фигура с воем отвалилась от стены и рухнула в кусты. Пулеметчик дал ещё пару очередей. Нет, все же проблема экономии патронов перед ними не стояла. Попал ли он в мутанта еще раз, было непонятно.

— Как ты его заметил? — спросил пулеметчик.

— У кустов ветки отклонились. Пошли дальше. Больше они не рискнут напасть.

— А многовато их тут развелось.

— Да, лучше сюда не заходить. Но выхода не было. Давай вперед, не торопясь.

Все-таки было и третье нападение. На этот раз мутант бесшумно свалился с крыши и напоролся на короткую автоматную очередь Студента. Пули отшвырнули кровососа на обочину. Он дернулся, попытался ползти, но вторая очередь пригвоздила его к земле. Мутант перевернулся, взревел, растопырив щупальца вокруг рта и задергался в агонии. Автомат рявкнул в третий раз, добив его. Студент сменил магазин. Балбес подбежал к кровососущих, обнюхал его, забрал лапу и оросил желтой струей.

Я во все глаза смотрел, как шкура мертвого мутанта быстро меняет цвет с белого на чёрный. Вот, значит, как они прячутся. Мимикрия, как у хамелеонов.

— Что это за осьминог у него на морде? — спросил один из пилотов.

— Он ими рыбу ловит, — ответил Студент. — Лежит на дне, где-нибудь в речке, растопырит их и так рыбачит. Лягушек ловит, ракушки из ила добывает… Эти, видимо, не успели к зиме жира набрать, вот и вылезли.

— Значит в речки здесь лучше не лезть?

— Почему? Можно. Только пару гранат перед этим лучше кинуть. А ещё лучше — "батарейку".

— Тьфу! Вот же нечисть. А кто здесь еще водится?

— Много кого. — Студент снова оглянулся. — Вы долго стоять собрались?

Пилоты, поддерживая Жанну, которая была в полуобморочном состоянии, наконец-то продолжили движение. Я двинулся следом.

После пары поворотов по улицам появились пятиэтажные хрущевки. Улица стала шире. Снега здесь почти не было, идти стало легче. Вскоре Вано вывел нас на главную площадь посёлка. Здесь когда-то горел Вечный Огонь. Собственно он к моему удивлению и сейчас горел: из черной пятиконечной звезды, лежавшей на земле, вырывался длинный язык пламени.

— Вот то место! — крикнул Вано.

Студент кивнул. Мы пошли через площадь к мемориалу. Вано сунул руку в карман, покрылся в нем и что-то кинул перед собой. Вспыхнул ещё один огненный факел. Кажется мы шли прямо в аномалии, но сталкеры не выказывали никаких признаков колебаний, остановившись совсем рядом с пламенем.

— Привал, — сказал Студент. — Располагайтесь на ступенях, они тёплые.

Он помог Крюкову снять поклажу. Я осматривался. Вано постелил подстилку прямо на гранитную плиту, уселся и достал пачку печенья из рюкзака.

— Лови, да!

Пачка, а за ней и вторая, полетели в сторону пилотов. Нам с Жанной тоже досталось по одной. Похоже, что здесь это был самый распространенный вид обеда. По кругу пошла фляга с водой.

— Как это он горит? — спросил я, кивнув на огненную струю. — Там что, до сих пор газ есть?

— Нет, конечно. Газ давно кончился, — ответил Вано, хрустя печеньем. — Это "жарка".

— Как-как?

— "Жарка". Аномалия такая. Пальцы не суй в неё, да. Их здесь вокруг много. Потрогай ступени.

Я прикоснулся к границу. Он был тёплым. Понятно, почему Вано сидит на тонкой подстилке, не боясь простудиться. Однако так можно сесть прямо на аномалию.

— А как определить, где они?

— Детектором. Вот таким.