Тени на Меркурии

— А почему нет? Я бы себе такой дом отгрохал… Ведь я когда-то строительный институт в Баку заканчивал, а водителем стал случайно. Нет, ребята, в этой Новой Утопии что-то есть. Не знаю, как там выйдет с «геном зла», а зато такой свободы, пожалуй, нигде больше не найдешь.

— Вот именно, — с чувством сказал Поплавский. — Свобода! А туда направились люди типа Аль-Багдира. Теперь понимаете, какая каша может завариться в поясе астероидов? Хорошо, если «грабители» Марса орудуют где-то вдали от Цереры и стараются не попадаться колонистам на глаза. Но что-то раньше мы не замечали у них особой деликатности. Таким образом, драка рано или поздно произойдет.

— Если бандиты уже не нашли корабли марсиан, — вставил Корин.

— Конечно, конечно. Только нелегкое это дело — куда труднее, чем найти иголку в стоге сена. А теперь баста, дискуссионный клуб на сегодня закрыт. Завтра мы обсудим, как с помощью двух карт окрестностей Цереры, сделанных неизвестно когда и непонятно с какого ракурса, можно нащупать путь к космолетам. Дело это крайне темное, но все же…

Командира прервал негодующий вопль. Асташевский ворвался в кают-компанию, держа в руках банку из-под консервированной ветчины.

— Кто? — проревел он, обводя друзей оскорбленным взглядом. — Кто посмел… Да я же этот кусок берег и лелеял с самого Меркурия!

Ему ответил дружный взрыв смеха.

— Вот вам и «ген зла», вот и врожденный эгоизм, — вытирая слезящиеся от смеха глаза, заметил Поплавский. — Нет, братцы, Мечников с Селивестровым правы — природу человека надо улучшать, и побыстрее!

Глава 2

Церера появилась на обзорном экране через неделю. Сначала она выглядела лишь слабой, едва заметной звездочкой шестой величины, затем стала стремительно расти и вскоре превратилась в маленький диск. Ее, как царственную особу, сопровождал целый шлейф более мелких астероидов, число которых непрерывно росло. Противометеоритный локатор корабля, усовершенствованный во время полета умелыми руками Саблина, постоянно передавал информацию в компьютер о наличии вокруг космолета каменных тел, но пока еще ни разу не зазвучал тревожный сигнал сирены. И тем не менее Поплавский и Саблин дневали и ночевали в пилотских креслах в ожидании любых чрезвычайных ситуаций. Как-никак, крупных астероидов диаметром до километра в поясе насчитывалось более двухсот тысяч, а более мелких — еще около трехсот миллионов. Но и объем пояса астероидов был фантастически велик, так что вероятность столкновения корабля с каменным обломком составляла очень малую величину — и все же не настолько малую, чтобы ею можно было пренебречь.

Когда до Цереры осталось около полумиллиона километров, пилоты рискнули отключить автопилот и начали осуществлять маневр сближения. Хотя Церера и являлась самым крупным космическим телом между Марсом и Юпитером, диаметр ее составлял всего 770 километров. Бортовой компьютер выдал на экран карту Цереры, сделанную десять лет назад, но, естественно, на ней еще не был нанесен поселок Селивестрова и его друзей. Поэтому пришлось выводить корабль на круговую орбиту, что потребовало значительного и потому долгого торможения. Даже для бывалых Поплавского и Саблина длительные перегрузки оказались далеко не подарком, а Корин с Мартой и вовсе лежали в лежку.

И все же настал момент, когда этим мучениям пришел конец. «Синее пламя» стало совершать над Церерой виток за витком. Астероид произвел мрачное впечатление: темная, почти черная поверхность, небольшие горы и глубокие расщелины, несколько крупных кратеров и сотни мелких. В целом Церера внешне очень напоминала Меркурий, но в отличие от него имела неправильную, слегка вытянутую форму. Спасатели дружно прилипли к иллюминаторам, с благоговением взирая на одно из самых древних в Солнечной системе космических тел, состоящее из протовещества.

На восьмом витке металлоискатель обнаружил поселок. Оказалось, что возле одного из горных хребтов, на дне большого кратера, находится несколько десятков куполов. Невдалеке, за высоким валом, располагалась и посадочная площадка, где стояли на причале пять космолетов.

Поплавский включил рацию и с помощью узконаправленной антенны сумел после нескольких попыток установить связь с поселком. Дежурный радист был изрядно удивлен, узнав о прилете гостей, но радушно предложил совершить посадку на местном космодроме.

— Спасибо, — ответил Поплавский. — А могу я переговорить с Селивестровым?

— Андрей Георгиевич в другом куполе, — после небольшой паузы ответил дежурный. — Но он будет, разумеется, очень рад вас видеть. К нам, знаете, не так часто прилетают нежданные гости.

— Я бы очень попросил пригласить его к рации, — настаивал Поплавский. — У меня чрезвычайно важное сообщение. Здесь дорога каждая минута.

— Хорошо, — удивленно отозвался радист. — На следующем витке…

Связь прервалась — антенна потеряла поселок, ушедший за горизонт малой планеты.

Спасатели непонимающе глядели на командира. Тот смущенно хмыкнул.