Тени огня

– Заночуем в доме моего старого друга, – объявил князь, когда путешественники оплатили въездную визу в город Рансим – второй по величине на территории княжества Ланшаг. – Мне в последнее время что-то надоели гостиницы и харчевни.

– А мы его не стесним? – спросил Сомов.

– Ты что! У Карса, как у любого процветающего торговца, огромный дом. Там сотню разместить можно и каждому хватит места.

Отряд около получаса петлял по улицам, пока не оказался перед большими настежь распахнутыми воротами.

– Странно, – заволновался Гравз. – Что еще за день открытых дверей устроил мой старшина?

Во дворе копошились какие-то люди, вынося из дома ящики и мебель.

– А ну, всем стоять! – закричал князь. – Что за разбой вы тут устроили, негодяи!

Спутники сунгимского повелителя приготовили оружие к бою.

– Гравз, не кипятись. Это не разбойники… – Мужчина небольшого роста с окладистой бородкой и внушительных размеров животом вышел из дома им навстречу.

– Карс, дружище! Рад видеть тебя в добром здравии! – Князь соскочил с лошади и убрал меч в ножны. – Что у тебя за бардак? Меняешь мебель в доме? А почему на ночь глядя?

– Это уже не моя мебель, – вздохнул торговец. – И дом тоже не мой.

– Как так?

– Заходи, расскажу. – Хозяин привел гостей сначала в конюшню. – Извините, со вчерашнего дня у меня слуг нет, так что лошадей устраивайте сами.

– А где же твои славные жеребцы?

– Продал, как и все остальное.

– А жена твоя нас почему не встречает? Я уже, наверное, забыл, как она выглядит.

– Я ее к матери в деревню отправил. Не хочу, чтобы она видела мой позор.

В опустевших комнатах огромного дома было неуютно. Карс сам спустился в погреб за припасами, вместе с Руеной и Скальновым они приготовили скромный ужин. Только за столом, который из-за треснутой ножки продать не удалось, хозяин начал излагать свою грустную историю.

– У меня долго не было никаких проблем в делах. Вот я и расслабился, старый дурак. А в торговле это недопустимо.

– Не в жизнь не поверю, чтобы кто-то сумел обвести тебя вокруг пальца, – удивился Гравз.

– Я тоже раньше так думал. Выходит, зря. А все началось с одного чрезвычайно выгодного предложения от человека, которого я до недавнего времени считал другом. Даже своему младшему предлагал взять в жены его дочь.

– И что друг? Оказался подлецом? – Гравз никогда не отличался сдержанностью в беседе и часто перебивал рассказчиков своими предположениями.

– В нашем ремесле такие сделки, которую он провернул со мной, называются грязным бизнесом. Хотя о том, как купец зарабатывает свой первый капитал, быстро забывают. Потом он все равно становится уважаемым человеком. Если, конечно, не разорится, как я, – вздохнул толстяк. – Самое обидное – мне всего дня не хватило, чтобы расплатиться с долгами. Как вспомню, за какие гроши пришлось все распродавать, тошно становится. Думал, я все учел, а тут выползает этот пройдоха и предъявляет долговую расписку на сотню монет. Если бы я мог предположить это заранее, может, поторговался бы при продаже дома. Хотя… сто золотых – это слишком много.

– А что будет через день? – подключился к разговору старых друзей Михаил.

– Послезавтра вернутся с товарами сыновья. Я, когда прогорел на сделке с тем прохвостом, на последние деньги снарядил небольшой караван на восток Кантилима. Мои парни сообщили птичьей почтой, что торги прошли успешно, но уже сегодня после полуночи я потеряю торговую лицензию и буду вынужден с утра отправиться в долговую тюрьму. А весь товар, который привезут в город, сразу будет конфискован.

– У меня с собой сорок золотых, – пересчитал наличность Гравз. – Можно еще лошадей продать.

– После захода солнца у нас не торгуют. Запрещено законом.

– А долги отдавать не запрещено? – Сомов решил выяснить все детали.

– До полуночи я имею право вернуть долг, даже если для этого придется разбудить судью, – ответил Карс.

– Насколько я понимаю, вы уже заняли у всех, у кого было можно… – В Мишке проснулась коммерческая жилка.

– Конечно. Неужели вы думаете, что я сидел сложа руки?

– Сколько в вашем городе стоит лошадь? – Кулачный боец Гравза начал в голове составлять план операции под кодовым названием «Возмездие».

– Не абы какая – двадцать монет, а за ваших можно и тридцать без особого труда сторговать. Только завтра утром, когда будет уже поздно.

– А у вашего прохвоста деньги имеются? – Сомову очень захотелось наказать подлеца.

– Да он за грош удавится! – Купец не мог понять, что задумал парень. – Но к нему я не пойду.

– А вам и не надо туда ходить. Далеко он живет?

– Рядом. Его дом как две капли воды похож на мой, – уныло произнес разорившийся торговец. – А сколько я убытков из-за этого терпел, ничего не подозревая!

– Это еще почему? – не понял Гравз.

– Некоторые мои клиенты по ошибке заглядывали сначала в его дом, а Орсан, выступая от моего имени, их попросту переманивал. Как я потом узнал, он представлялся моим управляющим, а проезжим торговцам говорил, что хозяин болен и выйти к ним не может.

– Вот подлец! Я прямо сейчас пойду к нему и вытрясу или все деньги, или все мозги!