Тени Потерянного Солнца

Карни бросился верх по веткам и, пока Маррилл зигзагами кружилась в зарослях сахарного кустарника, осыпал её настоящим дождём из фруктов со вкусом конфет.

Фин остановился, чтобы переброситься парой слов с шелки, с морскими людьми-тюленями, но их разговор прервала Ниф.

– Я – в дамках! – со смехом крикнула она, свисая со стены замка посреди леса.

Она дошла до конца!

Маррилл встала руки в боки.

– А вот и нет, – сказала она с напускной суровостью. – Подожди меня!

Схватив Карни, она, петляя, бросилась вперёд. В следующий миг стеклянная плитка взмыла в воздух и доставила её прямиком к Ниф.

Фин двигался по прямой; длинная нога буквы «Г» привела его к краю следующего яруса. Увы, забраться на него самостоятельно он не мог – придётся ждать следующего хода Ниф или Маррилл.

Фин посмотрел через щель в середине яруса. На другой стороне Велл и его товарищи пробирались через свою часть леса, но для них это была череда ловушек и подвохов. Пусть они непобедимы, но они увязли, продираясь сквозь препятствия.

Фин понял: Рать воспринимает игру слишком серьёзно, и та нашла способ их за это наказать. Но как бы то ни было, а следующий ход приведёт их в замок. Если Фин не доберётся туда прямо сейчас, будет слишком поздно.

Он набрал полную грудь воздуха и крикнул Маррилл и Ниф:

– Приготовьтесь!

Последним ходом (вдоль перекладины буквы «Г») он подпрыгнул в воздух. Ниф протянула к нему руки, но, увы, не сумела дотянуться. Фин с силой дёрнул за шнуры своих небесных парусов. Те мгновенно расправились и потащили его вверх. По крайней мере, до того момента, когда рука Ниф коснулась его руки.

Стоило кончикам их пальцев соприкоснуться, как внезапный порыв ветра поднял его высоко над стеной и забросил прямо к замку Маргама.

Маррилл заключила его в объятия.

– Мы смогли! Мы дошли до самого верха! – завопила она, подпрыгивая от радости. – Знаешь, что это означает? Шар Желаний в безопасности!

– Даже не верится! – воскликнула Ниф. – Мы выиграли. Против Рати. Но мы не можем победить Рать. Рать непобедима.

По лицу Фина расплылась широкая улыбка.

– Похоже, что всё-таки можно!

Он посмотрел вниз, на соперников. Те стояли, разинув от удивления рты, как будто они, как и Ниф, отказывались верить в случившееся. Фин был вынужден признать, что быть победителем чертовски приятно.

Увы, в следующий миг над их головами пророкотал голос Маргама, и приятное чувство лопнуло как мыльный пузырь:

– Игра окончена. ВЫ ПРОИГРАЛИ!

Глава 9. Никто не обещал, что игра будет честной

У Маррилл защемило сердце. Они проиграли? Почему?! Сердито топая, она направилась к замку и вошла внутрь.

– Но мы добрались сюда первыми!

Маргам ждал их в небольшой комнате – тёмный силуэт на фоне солнечного света, проникавшегося снаружи. Рядом стоял постамент, на котором лежали три белых конверта.

– Правила были переписаны. Теперь, когда команда первого игрока достигает замка, побеждает его защитник.

– Но мы выполнили все условия! – заявила Маррилл.

– Условия победы изменились. – Голос волшебника эхом отразился от бронзовых труб, покрывавших потолок.

Маррилл не поверила собственным ушам:

– Что? Это обман! Как мы могли это знать? Так нечестно!

– Никто не говорил, что моя игра будет честной.

Девочка уже была готова продолжать спор, но Фин потянул её за рукав.

– Посмотри, – шепнул он, указывая туда, где доносившие голос Маргама трубки соединялись в одной точке рядом с табуретом.

Но на табурете сидел вовсе не Маргам, и не он говорил в трубки. Это была коричнево-жёлтая лягушка!

Маррилл вытаращила глаза.

– Говорящая лягушка, – прошептала она.

Говорящие лягушки были своего рода магнитофонами Пиратской Реки. Они принимали сообщения и повторяли их тем же голосом, который продиктовал их.

Гнев Маррилл тотчас сменился дурным предчувствием. Лягушка между тем открыла рот и заговорила голосом Маргама:

– Это всё, что вы хотели, чтобы я сказал. Поздравляю, играя, вы мошенничали.

Маррилл повернулась к самому Маргаму. Тот по-прежнему неподвижно стоял в глубокой тени у окна. Она шагнула ближе, и у неё ёкнуло сердце. Теперь ей стали видны его резкие очертания. А также то, что укутывавшая его тьма вовсе не была тенью. Теперь она видела, что стоящий перед ней человек не из плоти и крови. Даже если когда-то таковым был.

Неизбежный Маргам превратился в железо. Как и Форторн Унылый в Пепельном Жёлобе, он застыл на месте, окаменел. Как будто его настиг Железный Прилив. Именно такой станет вся Пиратская Река, если Капитан Железного Корабля одержит верх.

– Не было печали! – ахнул Фин рядом. Лягушка продолжала вещать, как будто зачитывала сценарий:

– Я даже сомневаюсь, что у них есть то, что вам нужно. У вас всё? Что вы будете… Погодите, что вы делаете?! Что происходит? Мои ноги такие холодные. Я не могу двигаться! Подооооо…

Эхо голоса Маргама пару секунд висело в воздухе. Лягушка квакнула и зевнула. Большая игра Маргама была закончена. Сердце Маррилл провалилось куда-то в желудок.

– Если мы играли не против Маргама, то против кого? – спросила она сдавленным голосом. – Кто выиграл?