Тени прошлого

Дородный повар, шаманивший над котлом, без лишних вопросов принес две дымящиеся тарелки гречневой каши с покрытыми румяной корочкой ломтями сочной свинины. После надоевшей за время плавания вяленой рыбы и прокисшей солонины (единственным светлым пятном на фоне этой вынужденной диеты были деревенские пироги минувшей ночью) это незатейливое блюдо показалось верхом кулинарного искусства. Проголодавшиеся путешественники со зверским аппетитом набросились на еду.

Через десять минут на тарелках остались лишь начисто обглоданные свиные ребра. Выглянувший с кухни повар удивленно поднял брови, и через минуту поваренок приволок глубокое блюдо тушенных с грибами овощей. Повар с улыбкой наблюдал за тем, как гости с чувством, толком и расстановкой уничтожают это простое сытное блюдо.

– Ну, спасибо тебе, отец родной! – Дин отвалился от стола и сыто икнул. – Извините… Поклонился бы я тебе в пояс, да, боюсь, теперь не получится!

– На здоровье, жалко, что ли, – добродушно ухмыльнулся повар, посмотрев на почти опустошенное блюдо. – Люблю людей с хорошим аппетитом.

Постояв еще немного, он так же бесшумно скрылся на кухне, где булькали здоровенные котлы и метались запаренные помощники в колпаках и фартуках. Тот же поваренок расторопно убрал недоеденные овощи со стола, принеся взамен объемные кружки с горячим лимонником. Следом появилось блюдо с подрумяненными хлебцами и крупно нарезанной кровянкой.

Когда запыхавшийся часовой забежал в безлюдное помещение столовой, Дин как раз прикончил вторую гренку с солоноватым гаверским сыром и вышеградской поджаренной ветчиной, с наслаждением запив ее в меру крепким бодрящим напитком.

– Господин сотник. – Осмотревшийся по сторонам дружинник направился прямиком к ним. – Вас командир гарнизона разыскивает. Говорит, чтобы бегом к нему.

– Как раз вовремя, – улыбнулся Дин, одним глотком допивая ароматный напиток. – Скажи господину тысячнику, что мы уже идем. Как повара зовут?

– Миклош, – на бегу бросил выскочивший за дверь часовой.

Дин поднялся из-за стола и обернулся в сторону незапертой кухонной двери:

– Душевно позавтракали, Миклош. Дай тебе Бог здоровья.

– На ужин бараньи ребрышки с печеной картошкой, – появился в дверях повар. – На вашу долю оставить?

– А то! – обрадованно подтвердил сотник, с трудом затянув ослабленный ремень. – Первым на ужин прибегу, чтобы без меня все не съели!

Через пять минут приятели уже стояли перед знакомыми высокими дверями. Бегавший за ними часовой молча распахнул дверь. Друзья переглянулись, выдохнув, подтянули сытые животы и шагнули внутрь просторного кабинета.

– Где вас черти носят? – раздраженно проворчал Людовик, разглядывая себя в непонятно откуда появившемся ростовом зеркале. – Возвращаюсь, а наверху никого. Спасибо, хоть предупредили часовых, где искать. Успели поесть?

Дин тяжело уселся в кресло и демонстративно погладил выпирающий живот. Тысячник придирчиво посмотрел на свое отражение и потер гладковыбритый подбородок. Для предстоящего визита к магу он отыскал богатый нагрудник, украшенный вытравленной гравировкой, изображающей черного сокола на фоне золотого солнца. Начищенная сталь рассыпала по комнате озорные блики. Поверх панциря алел богатый шелковый плащ, отороченный поверху дымчатым соболиным мехом. Тысячник поправил золотую застежку с крупной жемчужиной и взял со стола легкий парадный меч. Напоминающий игрушку клинок сверкал многочисленными драгоценными камнями, украшающими рукоятку. Взвесив в руке нарядное оружие, Людовик презрительно скривился и бросил его обратно. Потом достал из шкафа свой тяжелый боевой меч в простеньких ножнах и решительно пристегнул его к поясу.

– Что-то я, по-моему, переборщил… – Людовик придирчиво поправил ворот и повернулся к улыбающемуся во весь рот боевому другу. – Как я выгляжу?

– Во! – Дин показал большой палец. – Как грозный командир королевского гарнизона. Вот только на драгоценного магистра всегда очень мало впечатления производил твой, бесспорно, внушительный вид. Так что хватит прихорашиваться, как красна девица, старый лис, успокойся, и поехали к почтеннейшему Неофиму.

– Твоя правда, Дин. – Людовик еще раз посмотрел на себя в зеркало и неожиданно усмехнулся. – Сам не знаю, чего я так каждый раз нервничаю перед визитом к магу. Садитесь пока. Сейчас дождемся твоего закадычного дружка и тронемся. Он должен вот-вот подойти. Скажи часовым, пусть пошлют за лошадями.

Дин нехотя поднялся и выглянул за дверь:

– Эй, служба, пошлите сменщика в конюшню. Пусть седлают четырех лошадей и выводят к воротам. – Закончив с поручением, он вопросительно посмотрел на едва заметно улыбающегося друга, увлеченно разглядывающего свое отражение. – И что это за дружок у меня появился?

– Один непутевый волшебник по прозвищу Змей. Знаешь такого? – Тысячник отвернулся от зеркала и подмигнул разинувшему от неожиданности рот Дину.

– Этот бродяга тоже здесь? Вот так новость!!! – наконец выдал сотник, перестав изображать выброшенную на берег рыбу. – И ты до сих пор молчал?!