Тени прошлого

– Имперцы? – спросил Рик, нервно наблюдая за приближением незнакомцев.

– Нет, на солдат не похожи, – ответил южанин.

– Бандиты?

– Скорее всего, – подтвердил Элсон.

– Что будем делать? – спросил я. – Бежать или сражаться?

– Бежать, – ответил Элсон без доли сомнений, – если повезет, сможем от них оторваться. У них довольно плохие лошади, долго они не протянут.

Мы развернулись, но бежать уже было некуда. Прямо на нас мчались еще всадники. Около двадцати человек в ярко-голубых мундирах на рослых скакунах замыкали кольцо. Я приготовился к неравной схватке, но, похоже, новых гостей мы мало интересовали. Они разделились на две группы и направились к тем, кто прятался на холме и в траве. Почуяв неладное, всадники на крестьянских лошадях бросились врассыпную. Людям в траве бежать куда-либо было бесполезно, и они попытались организовать оборону. В воздух взвились стрелы. Но всадников в голубых плащах это не остановило. Как морская волна, они накрыли пеших защитников и уничтожили всех до единого. Чуть поодаль погоня за группой на крестьянских лошадях тоже перешла в бой. Были слышны крики, стоны, кто-то громко визжал. В недоумении мы молча наблюдали за всем происходящим. Бой вскоре закончился полным разгромом тех, кого южанин определил в бандитов, к нам же подъехали победители.

– Сдать оружие! – прокричал мужчина, которого отличал от остальных темно-голубой плащ с белой отделкой по краям.

Я взглянул на Элсона. Он был спокоен, что вселяло некоторую надежду.

– Зачем вам наше оружие? – спросил южанин. – Мы простые путники, направляемся в Азорос, ничего противозаконного не делали и делать не собираемся.

– Вы все так говорите, – ответил человек в плаще, не сводя с нас сурового взгляда.

К нему подоспел солдат и передал охапку медальонов.

– Вот, полюбуйтесь, у каждого был такой, – сказал он, – вероятно, из нашего восточного гарнизона. Там как раз два патруля пропали.

– Что это за символы? – спросил я шепотом.

– Лорандские военные жетоны, – ответил Элсон так же шепотом.

Тем временем мужчина в плаще изучил медальоны, вернул их и вновь обратил свое внимание на нас.

– Так, значит, «путники», говоришь? – спросил он сквозь зубы.

– Да, – твердо ответил южанин.

– А я говорю – бандиты!

– Нет, мы и вправду простые путники, – запротестовал Айк.

– Неужели? – усмехнулся мужчина.

– Именно так, – упорствовал Элсон.

– Выходит вы и тех, других, не знаете?

– Нет.

– С чего мне вам верить? На вид вы самые обычные наемники.

– Мы не наемники, – встрял я. – Мы оруженосцы сира Рона, благородного рыцаря провинции Буа и слуги короля Нордении, едем с заданием в Азор. Уверяю вас, против Северной империи мы ничего не имеем.

– Северной империи?! – удивился собеседник. – Да какие вы оруженосцы, если отличить форму лорандского легионера от формы имперского солдата не можете?

Я взглянул на Элсона, тот лишь помотал головой. Я понял, что сказал что-то не то.

– Должен тебя разочаровать, оруженосец из Нордении, – продолжил мужчина, – мы не служим Северной империи, мы верные слуги Лорандии.

– Если вы из Лорандии, то кто же вон те? – спросил Айк, кивая в сторону холма, где весь склон был усеян трупами.

– Это бандиты. Они нападают на наши патрули, крадут обмундирование и оружие, а потом приходят сюда и хозяйничают. Из-за таких вот провокаторов имперцы и винят нас во всех своих несчастьях. Только за последние три недели мы лично поймали с десяток негодяев, что от нашего имени местных жителей запугивали. А за этой шайкой мы целых три дня гонялись.

– Ну, раз вы за ними следили, то знаете, что мы не с ними, – заметил Элсон.

– Конечно, знаем, – усмехнулся мужчина в плаще, – иначе мы бы сейчас не разговаривали.

– Тогда к чему все эти обвинения? – не выдержал Айк.

– А откуда нам знать, кто вы и откуда. Сейчас в Приграничных землях порядка никакого, честных путников почти нет, одни бандиты да наемники, в общем, нечисть.

– Боюсь, это только начало, – сказал Элсон, – к северу отсюда уже стоит лагерем целое имперское войско.

– А ну-ка поподробней! – офицер дернул поводья и подъехал почти вплотную.

Элсон вкратце описал военный лагерь, что мы видели ранее.

– Надо срочно доложить командиру! – сказал офицер. – Ребята, собираемся! Вы, оруженосцы, поедете с нами.

И это не было просьбой.

Вместе с лорандскими легионерами мы отправились на ближайший пост, который, по их словам, находился в лесном укрытии в нескольких лигах пути. Отряд ехал по местности, где не было ни дорог, ни тропинок. Однако наши спутники двигались уверенно, пробираясь сквозь высокую траву и мелкий кустарник. Когда мы приблизились вплотную к лесу, все спешились и пошли через чащу к небольшой вырубке, где стояли одноэтажные бревенчатые казармы, несколько шатров и башня, слегка возвышающаяся над верхушками сосен. Около тридцати вооруженных мужчин и женщин внимательно смотрели за каждым нашим движением. Из ближайшей казармы вышли трое мужчин и поспешили к нам навстречу. Одеты они были изысканно и имели характерные военные знаки отличия. У одного даже висела на шее золотая цепь, явно указывающая на определенный военный чин.