Тени прошлого

- Ваш командир уверен, что причина всех бед именно медведь, - начал я издалека.

- Трудно сказать наверняка, - степенно ответил Мартин - суровый гигант с огромной рыжей бородой. - Мы не видели тела жертв, не видели следы, но кто как не медведь мог заломать крепкого деревенского парня.

- Но не слишком ли это рискованно идти в лес не подготовившись, не выяснив все, как следует?

- Так не первый раз вроде на медведя ходить, - пожал плечами охотник.

- А что если там не медведь? - мне необходимо было выяснить, можно ли будет рассчитывать на этих людей, когда они поймут, что их план провалился.

- Так в этих местах никого крупнее медведя не водится, - видимо Мартин был негласным лидером группы. - А если зверь мельче, так это даже и проще будет.

Разговор никак не хотел переходить в нужное мне русло, приходилось действовать более открыто:

- Местные считают, что это вовсе не животное, а некий монстр!

Мартин только усмехнулся в усы, зато диалогом явно заинтересовались более молодые члены отряда. Колин, шедший до этого в хвосте, поравнялся со мной:

- И кого же они обвиняют в своих бедах? Дракона?! - он радостно захохотал.

- Нет-нет! Скорее всего, они думают, что по их лесам бегает виверн, верхом на единороге! - поддержал напарника Фергюс.

Старый охотник скривился, недовольный бесшабашным поведением молодых, но промолчал. Фергюс же решил развить тему:

- Всех этих монстров давно извели каратели Святой Инквизиции. От их взора не скрылось бы ни одно чудовище. После Эпохи Великой Войны прошло уже три сотни лет, и все ее пережитки давно превратились в прах.

- Я бы на твоем месте не был так уверен! - к обсуждению присоединился еще один ветеран - Гилберт. Невысокого роста, он был лыс как коленка, а под плотной кожей куртки угадывались стальные мышцы. Лицо и руки его были исполосованы шрамами. - В Эпоху Великой Войны на свет выползли такие твари, о которых ты и не слышал! И нет в этом мире такой силы, что смогла бы перебить их всех и за тысячу лет! Пару лет назад я был на гряде Северного Огня и собственными глазами видел живого дракона.

- Что же ты не отрубил ему голову, Гилберт? Повесил бы на стену своего дома, чтобы все знали, какой ты герой! - ехидно воскликнул Колин.

- Когда ты, сопляк, встретишь одну из подобный тварей, я хотел бы оказаться рядом, чтобы посмотреть, что ты тогда загаворишь!

Перепалка велась беззлобно, но становилось очевидно, что в отряде есть определенный раскол на старое и молодое поколение. Джерад все это время шел впереди, погруженный в свои мысли и не обращал внимание на происходящее позади него, пока отряд не вышел на просторную поляну. К этому времени мы пробирались по лесу уже около двух часов.

- Ставим лагерь! - он поднял правую руку и незаметно покосился на Мартина. Тот удовлетворенно кивнул, поддерживая выбор молодого командира, видимо, бывшего его учеником.

Охотники разбрелись в лес, начали собирать сучья для костра, ставить палатку, устанавливать вокруг ловушки и развешивать приманки. Интересно, что бы эти люди сделали, узнав, что приманкой были они сами. Де Винн подошел ко мне:

- Я думал ты не веришь в россказни по драконов, - значит, все-таки слушал, о чем мы говорили.

Я неопределенно пожал плечами:

- Я исследователь, ученый, и мне интересно услышать все возможные версии, даже такие нереальные. А вы не допускаете мысли, что в лесу может быть что-то большее, чем просто медведь?

- Я практически уверен в этом! - с готовностью подтвердил Джерад. - Скорее всего, в лесу не просто медведь, а очень-очень большой медведь! - он улыбнулся и обвел рукой быстро возводимый лагерь. - Эти люди - настоящие профессионалы своего дела. С нами тебе нечего бояться.

Что ж, придется рассчитывать только на свои силы. Кто бы ни обитал в этом лесу - сейчас мы находимся на его территории. Сидя в своей берлоге, он монстр уже чувствует наш запах, и изнывает от нетерпения. Как только последние красные лучи заходящего солнца скроются за горизонтом, он выйдет на охоту и никакие капканы не задержат его.

Когда мы полезли в подвал полный дверганов, у меня был четкий план, рядом со мной был человек, знавший этот план и, тем не менее, в тот раз мы едва не простились с жизнью. Кроме того, тогда мы действовали на кураже. Сейчас же я сам добровольно совал свою голову в петлю и предусмотрительно затягивал ее, чтобы вдруг не соскочила. Не было уверенности в том, с кем придется иметь дело, не было плана, не было никаких заготовок, не было даже путей к отступлению. Мне никак не улыбалось бегать по ночному лесу наперегонки с голодным разъяренным монстром. Я смотрел, как на лес опускаются сумерки и чувствовал, противный липкий страх, заполняющий всю мою душу.