Тени сгущаются

— Мы вышли на Клыконоса случайно, — рявкнула Гроза. — Я не «обнаружила» его! Я наткнулась на него! И он был в когте от того, чтобы меня убить! — кивнула собака на рану в плече. И даже этот незначительный жест обдал всё её тело волной жуткой боли. — Это было чистое везение! И милость Собаки-Леса, подарившей нам эту добычу. А вовсе не слаженность в действиях, и никакой не командный дух! — выпалила Гроза и, тут же обернувшись к разведчице, свирепо взвыла: — Стрела не делала свою работу. Это из-за неё мы угодили в смертельную ловушку!

На какой-то миг на поляне воцарилось подавленное молчание. Альфа посмотрела на Грозу, потом перевела взгляд на Дротика. А затем Бруно издал резкий, возражающий рык.

— Стрела делала свою работу, — нагло заверил он вожаков. — Она вернулась за тем, чтобы доложить мне обстановку.

— А почему Стрела докладывала обо всём именно тебе, Бруно? — спокойно поинтересовалась Альфа, заглянув псу прямо в глаза. — Охоту же возглавляла Гроза…

— Да не докладывала она ему ни о чём! — встряла Гроза. Ей претило ябедничать Альфе, но она была настолько расстроена, что молчать было просто невмоготу. И стоило пасти Грозы вновь открыться, как слова полились из неё безудержно бурным потоком. — Вместо того чтобы разведывать местность, Стрела только и делала, что шушукалась и сплетничала с Бруно! Всю охоту, пока мы не наткнулись на Клыконоса, они с Бруно обсуждали Дротика. Ни о чём другом они ни думать, ни говорить не могли! Я всё время наблюдала за ними.

Дротик присел на задние лапы — поражённый и уязвлённый. Стрела скривила морду, а Бруно напустил на себя возмущённо-обиженный вид. Счастливчик наклонил голову и внимательно посмотрел на Грозу:

— А почему они себя так вели? Может, ты всё это себе вообразила, Гроза? Если они постоянно болтали, почему ты не…

— Потому! — взорвалась Гроза. Как же ей надоели все эти тайные заговоры в Стае! Она — не кролик, чтобы прятаться в нору! — Собаки всё время плетут заговоры против Дротика. Я слышала, о чём они шептались в зарослях на окраине лагеря, когда Собака-Солнце убежала с неба. Там были не только Стрела и Бруно. Там были ещё и Кусака, Лесник и Шкирка. Они решили повсюду следить за Дротиком. Шпионить за ним, потому что они ему, видите ли, не доверяют! А не доверяют они ему только потому, что он — Свирепый пёс! Альфа! Бета! Разве это хорошо для нашей Стаи?

Вожаки выглядели потрясёнными — уши прижаты, глаза широко распахнуты. Дротик медленно встал на лапы.

— Я… — сглотнул он, обводя глазами собак, упомянутых Грозой. — Я знаю, что некоторые члены Стаи считают меня плохим псом. Но я… я никогда не думал… я даже представить себе не мог, что они начнут за мной шпионить!

Гроза понимающе кивнула. Несмотря на свой гнев и мучительную боль в плече она почувствовала огромное облегчение. «Ну вот, всё и открылось, — осознала она. — Я носила в себе эту тайну, как камень в пасти. И я рада, что всё рассказала Стае».

За Альфой и Бетой мелькнула фигура Блик солнца заиграл в золотистой шерсти, и из-за спин вожаков молча выступила Белла Все собаки оборотили к ней головы. Ни капельки не смутившись под прицелом множества глаз, Белла подошла к Дротику, развернулась и встала рядом, плечом к плечу со своим избранником, одарив сородичей из Стаи вызывающим, холодным взглядом.

Стая оживилась, словно с неё разом спал морок молчания. Собаки что-то забормотали, заворчали промеж себя. Вперёд вышел Жук.

— Гроза права. Это действительно плохо для Стаи!

— Я тоже так думаю, — поддержала брата Колючка. И кинула укоризненный взгляд на Стрелу: — Вы поступаете неправильно.

В знак согласия закивали головами и зарычали и другие собаки — Микки и Щётка, а маленькая Дейзи выразила своё неодобрение тоненьким взвизгом.

— Члены Стаи должны доверять друг другу, — рявкнул Щётка, — иначе какой в ней смысл?

— Согласна, — моргнув, поддакнула Погоня. — Стая — это самое главное, чтобы вы ни думали об отдельных собаках.

Гроза покосилась на остальных. Луна и Хромой выглядели взволнованными, хотя и не слишком потрясёнными. А вот Стрела повела себя дерзко.

— Да, мы следили за Дротиком, — пролаяла разведчица, встретившись взглядом с Грозой. — И делали мы это для блага Стаи, — сердито покосилась собака на Жука и Колючку. — Если Стае угрожает опасность, мы должны принимать меры предосторожности. Разве я не права?

Бруно и Шкирка рыкнули в знак согласия.

— Ты должна быть нам благодарной, Гроза, — добавила с насмешкой Стрела, высокомерно поведя ухом. — Мы стараемся доказать, что виновницей всему — плохая Свирепая собака, но мы не обвиняем конкретно тебя!

Внутри у Грозы всё сжалось, и на какой-то момент она лишилась дара речи. «Что бы ни говорила Стрела, они доверяют мне не больше, чем Дротику. Только потому, что мы рождены Свирепыми собаками!»

В путающей тишине Стрела хмыкнула:

— Думаю, что Альфа со мною согласна. Ведь таким путём мы защищаем свою Стаю, а защита Стаи важнее всего. Правильно, Альфа?