Тени сгущаются

— Мы будем начеку, — заверил охотницу Счастливчик. — Рано или поздно, под Собакой-Солнцем или под Собакой-Луной, предатель допустит ошибку, и мы его схватим. Плохая собака будет наказана! Не сомневайся в этом, Гроза! Вопрос только времени. А пока нужно наблюдать и выжидать. Наберись терпения.

«Я не уверена, что терпение — хорошее решение, Счастливчик! — ссутулив раненое плечо, опечаленная Гроза развернулась и отошла от вожаков в сторону. — Терпение не принесёт Дротику утешения, а Шёпоту удовлетворения от справедливого возмездия…»

* * *

Гроза слизала с губ остатки сочного мяса Клыконоса. Собака-Луна всё ещё шла по небу полубоком, отвернув свои глаза от членов Стаи. Гроза была уверена, что она продолжает на них сердиться. «Я заметила, что Собака-Луна ведёт себя так теперь каждый раз, когда выбегает на небо. Но Собака-Солнце тоже не показывается нам все эти дни. Она упорно прячется за облаками. Всё это очень странно. И опасно. Как бы чего не вышло…»

Мясо Клыконоса оказалось тёмным и ароматным. Собаки с наслаждением съели плоть и сгрызли косточки, но в пасти Грозы упорно стояла горечь. Стая не вняла её изобличительным словам, отмахнулась от них, как от мух. А трое вожаков поспешили отделаться от неё — как от расхныкавшегося щенка — одними утешающими фразами. Это было обидно. Обида терзала её внутренности. И даже вкусное мясо Клыконоса не помогло рассеять едкую горчинку.

Рана тоже мучила Грозу. Жгучая резь лишь изредка переходила в тупую, ноющую боль. И каждый раз, когда это случалось и Грозе начинало казаться, что ещё миг и она заснёт, острые, пронзительные уколы снова лишали её сна и возвращали в томительную явь.

«Почему они позволяют собакам думать о Дротике плохо? Счастливчик говорит, что это только пока. Но что если настоящий злодей так и не будет найден? И заставлять Дротика проходить через такое испытание неправильно и несправедливо. Он — хороший пёс, и Бете это отлично известно».

Рядом послышался тихий голос — Ветерок снова рассказывала щенкам истории. Её речь звучала ласково и умиротворяюще.

— Славная была битва, — нашёптывала малышам Ветерок. — Чудище было самым свирепым из всех, какие только встречались собакам раньше. В глазах у него полыхал огонь, а из пасти торчали страшные, губительные клыки. Но собаки сражались — ради благополучия Стаи. Сначала Бруно налетел на зверя, но тот его боднул. Тогда в глотку чудищу вцепился Щётка и…

Гроза навострила уши. Ветерок не упомянула ни её, ни Дротика. Она не упомянула также имени Стрелы, и всё же… Неужели Ветерок сознательно умолчала о Свирепых собаках? Неужели она думала, что испугает щенков одним только упоминанием о них? Или Ветерок тоже была против Свирепых собак? Она ведь выступила против Дротика в тот вечер, когда они нашли в оленухах осколки прозрачного камня… Но самой Грозе Ветерок всегда выказывала дружелюбие…

— А когда Собака-Солнце опустилась вниз за кромкой Бескрайнего озера, клыкастое чудище стало уставать. Небо сделалось кроваво-красным. И песок тоже. Бруно и Щётка начали одолевать зверя…

Место действия тоже изменилось. Ветерок перенесла его на берег Бескрайнего озера. Опустив уши, Гроза вздохнула: «Может, история звучит интереснее, когда в ней всего два героя? А большое количество персонажей просто сбило бы с толку щенят?»

Веки собаки потяжелели. Ветерок была мастерицей убаюкивать. Её нежный голосок мог усыпить даже злобного Клыконоса…

Собака-Солнце больше не пряталась. Её сумеречный свет раскрашивал поляну мягкими серыми бликами и превращал ветви деревьев в огромную тенистую паутину над всей Стаей. Собаки лежали довольные, с набитыми едой животами, тихо переговариваясь друг с другом. Все они были счастливы, никто не выл, не ныл и не скулил. «Как же хорошо! Спокойно и мирно! — подумала Гроза. — Так ведь гораздо лучше. Так должно быть всегда…»

Гроза пошла по поляне, мягко ступая между спящими сородичами. Её рана больше не болела, и она чувствовала приятную сытость. Этот вечер выдался на удивление чудесным. Взгляд собаки упал на Хромого. Пёс отдыхал у подножия кривого сучковатого дуба, лениво вытянув перед собой единственную переднюю лапу. Ей нужно подойти к нему и сесть рядом.

«Нет, что-то не так.

Здесь кроется что-то ужасное. Оно преследует меня. Оно уже у меня за спиной!»