Тени сгущаются

Тропка оказалась жутко коварной. Под пыльным налётом на ней скрывались мелкие острые камушки, злобно впивающиеся в подушечки собачьих лап. Идти по такой дорожке было намного больнее, чем бежать по ровной и твёрдой земле. Все попытки Грозы защитить свои лапы от колких укусов отзывались мучительной резью в раненом плече. Каждый раз собака вздрагивала и морщилась от боли. И лишь покрепче сжимала челюсти, чтобы не взвыть.

«Мы больше не охотничий отряд», — осознала Гроза, отважившись поглядеть вперёд, на других собак. Напряжённые и взвинченные, они шли гуськом, нос к хвосту, слишком озабоченные тем, куда и как ставить лапы, чтобы думать о поиске дичи. У них не было ни плана, ни организации. Но хуже всего было то, что по мере их продвижения вперёд тропка становилась всё уже и уже!

«Если дичь или какая-то угроза вынудят нас побежать, — осознала внезапно Гроза, — неминуемо возникнет хаос! Мы налетим друг на друга, перегородим друг другу путь к отступлению. Ничем хорошим это не закончится! Любой из нас может случайно толкнуть другого. И любой из нас может запросто сорваться вниз…»

Бруно перед её мордой внезапно остановился — Белла и Счастливчик сделали то же самое.

Бруно неуклюже повернулся и процедил краешком пасти:

— Счастливчик говорит, что впереди какая-то дичь.

Ну, хоть одна приятная новость! Только что они могут сделать? Раздув ноздри, Гроза попыталась опознать запах. Он был солоноватый, острый, даже едкий, с явной примесью помётного душка «Какая-то птица», — решила Гроза.

С большой опаской она выгнулась в сторону и скользнула взглядом вдоль вереницы собак. Глаз охотницы упал на кучку серовато-белых комочков, чуть ниже по отвесному склону. В клубке из стебельков травы, мха и водорослей сидели птичьи детёныши — пушистые и беспомощные. Птенцы были совсем крошечные, с крылышками, больше походившими на маленькие выросты пушка. Вряд ли они могли наполнить животы даже двух собак. Но ведь это было только начало!

«Как же до них добраться…» — задумалась Гроза.

— Счастливчик попытается соскользнуть туда по склону, — снова заговорил Бруно. — Мы должны ждать здесь. Он собирается хватать птенцов по очереди и передавать нам.

Гроза облизала губы, её живот заурчал в предвкушении. Но, стоило Счастливчику поставить свои передние лапы на низкую жёсткую траву у кромки тропинки, как сверху раздался зловещий крик.

Гроза вскинула голову. На фоне ясного голубого неба заметались агрессивные тени. Широко размахивая крыльями, они понеслись вниз, прямо на собак. Ухо Грозы задел кончик крыла. Охотница еле увернулась от спикировавшей птицы. Небо наполнилось разгневанными пернатыми — парящими, пронзительно кричащими и кидающимися на собак.

— Да их тут целая стая! — гавкнул Бруно.

Пролаяв тревогу, Счастливчик попятился с травы обратно на тропку. И сделал это как нельзя вовремя: ещё миг — и сердитая белая птица клюнула бы его прямо в темечко. Ветерок за спиной у Грозы в ужасе взвизгнула и засучила лапками, обрушив вниз целый поток мелких камушков. Белла неистово залаяла на птиц, но совершенно напрасно.

Пернатые даже не заметили её. Они вновь взмыли вверх, чтобы через минуту повторить атаку.

— Они защищают своих детёнышей, — тявкнул Счастливчик, увёртываясь от нового нападения. — У нас ничего не выйдет!

Гроза попыталась подпрыгнуть и схватить одну птицу, но при приземлении её лапы предательски скользнули по гладкому камню. Сердце собаки зашлось в бешеном стуке. Отступив от опасной кромки, она с трудом перевела дух. Атаковать крылатых существ было невозможно. «Это их территория, — осознала Гроза. — Собаки здесь чужие!»

Внезапно Бруно сделал шаг назад, врезавшись задом ей в морду. А в следующее мгновение в бок Грозы ткнулось плечо Ветерок. Разведчица завертелась в панике. Белла тревожно тявкнула и неестественно выгнулась, избегая столкновения с Счастливчиком, который тоже попятился назад, пытаясь увернуться от свирепых клювов.

— Мы упадём со скалы! — рявкнула Гроза. — Нужно отходить!

— Отходить! — эхом отозвался визг подскользнувшейся Ветерок. С кромки уступа вниз, в пустоту, снова посыпались галька и мелкий песок. Ветерок в ужасе приросла к тропе лапами.

— Ну-же, Ветерок, не тормози! — щёлкнул зубами Бруно.

На какой-то ужасный миг Гроза оказалась почти у самого обрыва — большой пёс прошмыгнул мимо неё, а затем втиснулся между ней и разведчицей и начал подталкивать Ветерок вперёд, к вершине скалы.

Ожесточённые птицы продолжали пикировать на собак. Гроза обернулась на Беллу и Счастливчика.

— Не отставайте!

Две золотистые собаки всё ещё жались под натиском пернатых, но уже начали, изгибаясь и приседая, перемещаться к Грозе. Белые крылья со свистом разрезали воздух над мордой Беллы. Счастливчик яростно рявкнул и прыгнул вперёд, заставив птицу снова взмыть в небо. Втянув голову, Белла подползла ещё ближе к Грозе.