Тени сгущаются

— Я уловила запах дичи вон там, левее. Но он очень слабый, — тихо сообщила Ветерок.

— Мы должны быть предельно внимательны. Неизвестно, что там за существо. Но оно может услышать или учуять нас на расстоянии, — навострив уши, Счастливчик принюхался к воздуху. — Давайте разделимся на пары, — предложил пёс. — И медленно двинемся вперёд. Если мы охватим большую зону, мы сумеем отсечь ему все пути к отступлению. И не забывайте — впереди скалы!

Собаки понимающе кивнули.

— Гроза! Ты с Ветерок зайдёшь справа, — продолжил Бета. — Белла и Бруно! Вы возьмёте левее. А я буду продвигаться вперёд по центру. Так у дичи будет меньше шансов убежать.

С хриплым, надсадным рыком Бруно взмахнул хвостом:

— Может, я пойду с Ветерок? — предложил он. — Она не заправская охотница. Если на нас нападут койоты или лисы, я смогу обеспечить ей лучшую защиту.

Счастливчик смерил его холодным взглядом.

— Защиту Ветерок я решил доверить Грозе, — произнёс он тоном, не допускающим возражений. И, несколько смягчившись, добавил: — Вы с Беллой — хорошие, искусные охотники. И ты, Бруно, не ранен, — скосил Бета извиняющийся взгляд на Грозу. — При виде дичи бросайтесь вперёд. У нас будет больше шансов поймать её, если вы будете действовать слаженно.

Уголком глаза Гроза увидела, что приказ Счастливчика пришёлся Бруно не по нраву, но он стиснул челюсти и испустил тихий гортанный рык в знак согласия, сразу же засеменив в указанном Бетой направлении. Белла последовала за ним. Обе собаки прекрасно понимали необходимость взаимодействия, но всё-таки предпочитали держаться друг от друга на расстоянии.

Гроза не удержалась от тревожного рычания.

— Ты видел, Бета?

— Что именно? — посмотрел на неё Счастливчик.

— Бруно совсем не обрадовался работе в паре с Беллой.

— Я понимаю, на что ты намекаешь, Гроза. Но беспокоиться не о чем. Бруно и Белла отлично сработают вместе.

— Ты в этом уверен? — вопрос прозвучал более резко и вызывающе, чем хотелось бы Грозе, но она не смогла удержать его за зубами.

Счастливчик раздражённо засопел.

— Не спорю, Бруно ведёт себя странно. Вероятно, ему сложно понять, как одна из собак его Стаи так сильно сблизилась со Свирепым псом. Я знаю, Гроза, он настроен предвзято, но постарайся быть к нему снисходительной. Он справится со своими заморочками.

— Дротик — такой же член Стаи, как и Бруно, — тихо сказала Гроза.

— Верно. Но не забывай, что Бруно раньше очень тесно общался с Беллой. Они дружили ещё до объединения стай — когда были собачками-на-поводочке. Бруно потребуется некоторое время, чтобы смириться с выбором Беллы.

На языке у Грозы завертелись новые логичные вопросы. Но она не осмелилась задать их Счастливчику, а лишь покрепче стиснула челюсти: «А что, если Бруно никогда не смирится с её выбором? Что будет тогда?»

Подавив вздох, Гроза развернулась и направилась вправо, кивком головы позвав Ветерок следовать за ней. Пристроившись у самого бока Грозы, короткошёрстная собачка неуверенно помялась, а потом жалобно проскулила:

— Не нравится мне вся эта напряжённость, Гроза. Ты тоже её ощущаешь?

— Тихо, ты можешь спугнуть дичь, — предостерегла спутницу охотница. Она не желала обсуждать эту тему ни с кем, кроме Счастливчика. — Мы поговорим об этом позже, когда насытим наши животы и почувствуем себя лучше.

Внезапно Ветерок остановилась. Гроза озадаченно оглянулась: «Уж не собралась ли эта пигалица спорить?» Но Ветерок усиленно поводила носом, внюхиваясь в воздух. Её мордочка сосредоточенно нахмурилась.

— Запах дичи, Гроза! Я только что уловила его снова!

Охотница раздула свои ноздри, но запах ускользнул от неё.

— Я ничего не чую, — она помотала головой, ещё больше понизив голос. — Но ты уже нюхала его раньше, и поэтому сразу узнала. Должно быть, дичь где-то там, дальше. Пошли!

Пока собаки медленно пробирались сквозь траву, Гроза пыталась различить в её сухом и тёплом аромате чужеродные примеси. Наконец, она учуяла запах живого существа неподалёку от них — мускусный, слегка сладковатый душок, от которого у неё сразу же потекли слюнки.

— Кролик! — прошептала охотница. — И совсем рядом, за этим кряжем. Молодец, Ветерок! Ты нашла нам дичь!

— И что теперь? — замерла на месте собачка.

— Ты не знаешь, что делать?

Ветерок облизала губы и нерешительно засопела.

— Не знаю… нет, правда. Я мало что смыслю в охоте…

Ветерок действительно не знала, как действовать дальше. Но её вины в этом не было. Она была разведчицей, а не охотницей.

Гроза осторожно — стараясь не ерошить траву сильнее необходимого — сделала пару шагов вперёд. Слева от себя она заметила движение, блик солнца на золотистой шерсти. Счастливчик, как и обещал, крался вперёд, прямо посередине между двумя парами собак.

«Если я сделаю всё правильно… Счастливчик сообразит, что к чему. Мы ведь уже охотились вместе».

Повернув голову, Гроза кивнула Ветерок.

— Держись позади меня и не делай никаких резких движений. И постарайся не шуметь, хорошо?