Тени сгущаются

— Каждая собака время от времени вспоминает своё детство, — заверила её Солнышко. — В детстве всё намного проще. Щенок — всё равно что собачка-на-поводочке. Мои Длиннолапые были мне как собаки-родители. Да, иногда я вспоминаю, как легко и беззаботно было жить, когда тебя кормили, поили, причёсывали, выгуливали, ласкали и окружали всяческой заботой. Но я бы не хотела вернуться к такой жизни!

— Думаю, ты права.

— Нет ничего плохого в тоске по тому, что ушло, — продолжила Солнышко. — Прошлое можно и нужно подшить. А воспоминания всегда вызывают слабую грусть. Не стоит этого стыдиться. Тем более теперь, когда мы стали взрослыми, всё понимающими собаками, настоящими членами Стаи!

Гроза не могла не улыбнуться такому светлому и лёгкому отношению к жизни. «Когда-то Солнышку жилось проще и беззаботней. Но теперь она — настоящий член Дикой Стаи!»

Перебирая листья, Гроза обнаружила, что эта рутинная работа оказалась на удивление расслабляющей. Пока вокруг высились кучи рассортированных листьев, а счастливый голосок Омеги звучал у неё в ушах, все тревоги и волнения рассеялись, как утренний туман.

Она снова перевела взгляд на щенков и увидела, как к Альфе и Счастливчику, опустив голову в знак уважения, приблизилась Ветерок.

— Ветерок! Ветерок! — бросились к собачке малыши, пытаясь лизнуть её в нос. Ветерок нагнулась к ним, нежно обнюхала Крошку и позволила отважному Кувыркушке взобраться себе на макушку.

— Альфа, — услышала Гроза, когда щенки, наконец, отбежали в сторонку и возвратились к своей игре. — Могу я с тобой переговорить?

— Конечно, Ветерок, — кивнула в ответ Альфа, одарив собаку тёплым взглядом. — Что ты хочешь сказать?

— Извини, Альфа… Я не уверена, что мне вообще следовало поднимать этот вопрос. Может быть, это не так уж и важно. Только… — замешкалась Ветерок.

— Давай, давай, выкладывай, что у тебя на уме! — подбодрил её Счастливчик.

Гроза задрала ухо, чтобы слышать. Ветерок вздохнула и уселась на задние лапы.

— Я просто немного обеспокоена, — призналась она. — Тем, что собаки из бывшей стаи Хромого… они всё ещё продолжают считать его своим вожаком. Не пойми меня превратно, Альфа! Я уверена, что идея сделать его Третьим Псом Стаи была правильной. И всё же он — не Альфа, как ты! Хромой — замечательный пёс, и сам он не подстрекает этих собак, но… В-общем, я беспокоюсь… о единстве нашей Стаи, — Ветерок понизила голос, как будто стыдилась даже обсуждать такую тему. И Грозе пришлось напрячься, чтобы уловить её последние слова. — Ты — наша Альфа. И мы должны быть одной сплочённой Стаей! Это всё…

Альфа в задумчивости помотала головой.

— Я понимаю твоё беспокойство Ветерок. Действительно, понимаю. Но не давай ему себя изводить.

Счастливчик кивком поддержал подругу.

— Мы втроём отлично сработались, — заверил он Ветерок. — И ты можешь не сомневаться: мы с Альфой знаем обо всех… трениях и разногласиях. Мы держим уши востро. Не волнуйся!

Ветерок кивнула и со стыдливым видом попятилась. Перед тем, как она повернулась, Гроза быстро отвела глаза в сторону. Не хватало ещё, чтобы её уличили в подслушивании! Охотницей снова завладела тревога, и даже болтовня Солнышка не смогла её разогнать. Гроза снова посмотрела на вожаков, и ей очень не понравился взгляд, которым Альфа просверлила Хромого.

Ничего не подозревающий Хромой организовывал вечерний патруль. Разбивая собак на группы и распределяя их обязанности, пёс разговаривал со всеми в своей обычной манере — взвешенной и ободрительной, а патрульные собаки сидели вокруг, внимали каждому его слову и согласно поддакивали.

Сердце Грозы подскочило — Альфа поднялась и направилась к Хромому. Встав возле дружной компании, она молча наблюдала за ней до тех пор, пока патрульные не затихли. Наконец, её присутствие почувствовал и Хромой. Он тоже перестал говорить и, недоумённо наклонив голову, повернулся к Альфе.

— Хромой, — раздался звонкий голос Альфы. — Тебе бы следовало дать слово Луне. Она ведь главная среди патрульных. И это её работа.

Дёрнув ушами, Хромой в замешательстве обвёл глазами собачий круг. Потом кивнул, кашлянул и сел:

— Конечно, Альфа. Пожалуйста, Луна, делай своё дело!

Поражённая не меньше Хромого, Луна вышла вперёд. Бросив на него вопросительный взгляд, она встала в центр круга и начала распределять оставшиеся обязанности.

Хромой наблюдал за ней спокойно, но Грозе показалось, что пёс был немного сконфужен.

Тяжесть снова сдавила ей сердце: «Ох, Альфа! Разве, обидев Хромого, ты сделаешь Стаю единой?»

Ничего страшного не произошло, — попыталась убедить себя Гроза. Мелкий, незначительный инцидент, только и всего. Ни одна собака не выразила протест, никто не затеял перебранку, но настроение у всех подпортилось, а в посеревшем воздухе повеяло холодком. Гроза ощутила это по мурашкам на своей шкуре и сунула нос в кучу листьев, постаравшись подавить тяжелый вздох. Безуспешно. Листья взмыли вверх и в дикой пляске закружились у неё над головой.

— Ах, я недотёпа! Порази меня Молния! — ругнулась Гроза.