Тени сгущаются

В сгустившихся сумерках деревья вокруг собаки превратились в тёмные тени, а лощины и впадины начал затягивать туман. «Собака-Солнце уже укладывается спать», — решила Гроза, хоть и не видела горизонт. Рассеянный свет приобрёл синевато-серый оттенок. И когда Гроза вскинула глаза вверх, она увидела на небе первые замерцавшие звёзды. Сумерки в эту пору года всегда были долгими… Но Счастливчик и не собирался возвращаться. Он упорно брёл вперёд, и Гроза, держась на безопасном расстоянии, следовала за ним. «Как будто за дичью крадусь…» От этой мысли Гроза испытала неловкость.

Уши Счастливчика оказались более чуткими, чем она полагала. В какой-то момент, когда Гроза застыла с занесённой в воздух лапой, пёс обернулся, и их глаза встретились. Бета ничего не сказал, только подождал, пока охотница его догонит.

— Что ты здесь делаешь, Гроза?

Гроза слегка оробела:

— Я хотела разыскать Дротика и Беллу. А когда увидела тебя, мне стало интересно, что ты тут делаешь.

Уши Счастливчика накренились набок.

— Я собирался навестить Дротика и Беллу.

— Да?

— И теперь, раз уж ты здесь, — наклонил голову Счастливчик, — полагаю, ты захочешь присоединиться ко мне?

— Ещё как захочу! — Гроза быстро лизнула Бету в морду, но тот был слишком поглощён своими мыслями и не ответил ей на проявление ласки. Вместо этого пёс повернулся и двинулся в другом направлении.

Он двигался к горизонту, из-за которого на небо вылезала Собака-Солнце, — догадалась Гроза, послушно следуя за Бетой. «Похоже, он знает, куда идти. И моя помощь ему не нужна».

— Счастливчик, ты уже навещал их раньше? После того, как они покинули лагерь?

Бета облизал губы.

— Я… — попытался он уклониться от ответа, но потом передумал: — Да, я их видел.

— Как они? — спросила Гроза. Собака даже не рассердилась на Бету за то, что он это скрывал. Она слишком возбудилась в предвкушении встречи с изгнанниками.

— Я не спрашивал, — отозвался Счастливчик, глядя прямо перед собой.

— Как это понимать? — нахмурилась Гроза. Но Счастливчик, похоже, её не услышал, сосредоточив всё своё внимание на тропке впереди. Он перепрыгнул через канаву, затем пересёк узкий лужок и нырнул в небольшую рощицу.

Гроза вздохнула. Бета держался и говорил весьма уклончиво…

«Я знаю это место, — внезапно сообразила Гроза. — Мы находимся неподалёку от пещеры, в которой был лагерь Стали и её своры». Свесив язык, Гроза с интересом оглядела знакомые места. Воспоминания о Стали всё ещё вызывали в ней лёгкую дрожь. «Но бояться уже нечего — я ведь убила её. Отомстила за своего брата Клыка…»

От лагеря почти ничего не осталось. Участки, когда-то расчищенные Сталью и её стаей, поросли травой и молодыми деревцами. Никаких признаков аккуратно обустроенной новой стоянки тоже не было. Счастливчик издал негромкий приветственный рык, и из-под нависшего над землёй дерева вылезли две собаки.

Белла прошла вперёд и ткнулась в Грозу носом, а та с удовольствием лизнула свою подругу в морду.

— Я так рада вас видеть! Я скучала по вам!

— И я, — подтвердил Счастливчик, ласково ткнувшись носом сестре в шею. Пока собаки болтали, обмениваясь новостями, Гроза ещё раз осмотрела лагерь. Было видно, что Белле и Дротику приходится несладко. Дротик заметно похудел, его прежде лоснящаяся шкура поблёкла. Шерсть Беллы была заляпана комочками грязи, а на морде проступили скулы.

— У вас сейчас столько хлопот и забот, — сказала им прямо Гроза. — Хотите, я для вас поохочусь?

Белла благодарно тявкнула в ответ:

— Спасибо тебе за участие, Гроза. Но тебе не следует нам помогать.

— Не следует, — согласился с подругой Дротик. — Но мы очень признательны тебе за предложение, — пёс ласково потёрся мордой о её шею.

— Они правы, — встрял Счастливчик, когда Гроза попыталась возразить. — Что если кто-нибудь из Стаи увидит тебя за охотой, а потом ты вернёшься в наш лагерь без дичи? Собаки решат, что ты охотилась только для себя и посчитают тебя предательницей.

«Слова Беты не лишены смысла» — признала Гроза, хотя её сильно огорчила невозможность поохотиться для друзей.

— Ладно, Бета. Мне просто хотелось им помочь, только и всего.

— Не волнуйся за нас, — сказал весело Дротик. — Зайди, если хочешь, посмотри наше новое логово. Мы приспособили для ночлега старую пещеру Свирепых собак.

— Я узнала её, — кивнула Гроза. — Это хорошее, безопасное убежище. И надёжное укрытие над головой, — она решила не упоминать про поднявшуюся тревогу. Свирепая стая канула в небытие, но в этой пещере было что-то такое… в ней царил такой странный, пульсирующий полумрак, словно сердца Свирепых собак всё ещё бились под её сводами. Грозу передёрнуло: ей показалось, что она слышит дикое, яростное рычание в тёмных задворках каменного мешка.

«Здесь Клык испустил свой последний вздох. Здесь Сталь разорвала ему глотку… — снова содрогнулась Гроза. — Я очень любила Клыка. Но умоляю вас, всесильные Всесобаки! Внемлите моей просьбе — я не хочу увидеть его призрак…»