Тени сгущаются

— Это не собачья кровь, — объявила она, подняв голову. — Это кровь кролика!

— Ты уверена? — голосок Дейзи стал пронзительно высоким от страха.

— Да, я уверена, Дейзи, — кивнула Гроза на кровь. С приливом облегчения её голова окончательно прояснилась. — Зрелище, конечно, ужасное, но пострадала тут не собака.

Микки нахмурился:

— Как ты можешь полагаться сейчас на чуйку, Гроза? Мы все слишком сильно потрясены…

И всё же пёс подошёл к ней и склонил морду над кровавой лужицей. Так же поступили и Бруно с Погоней.

«Они по-своему правы, — подумала Гроза. — Но я твёрдо уверена: это кролик. Уж сколько я их наловила!»

Собака терпеливо дождалась вердикта сородичей.

— Всё верно, — поднял голову Бруно. — Это кролик. Хвала Небесным Псам!

Луна прикрыла глаза.

— Но кто мог всё это натворить? — пробормотала она. — Убийство кролика, да даже троих кроликов сразу, не привело бы к такому беспорядку!

— Какая-то собака сделала это умышленно, — прорычала Гроза. — Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кролика убили, а потом протащили по всему лагерю. Протащили специально — чтобы оставить как можно больше кровавых следов.

— Это безумие, — пробурчала Погоня.

— И для чего какой-то собаке всё это делать? — удручённо провыла Дейзи.

— Это выглядит безумием, — согласилась Гроза, поглядев на Погоню. — Но мне кажется, я знаю, для чего всё это было сделано.

Этому может быть только одна причина. Желание запугать нас!

— Что? — переспросил Бруно. — Но зачем?

— Я не знаю. Но всё, что в последнее время случается с нашей Стаей — осколки прозрачного камня в моей подстилке и в плоти оленух, испорченная дичь в куче добычи — всё это, похоже, делалось с одной-единственной целью: вселить в собак Стаи ужас, добиться того, чтобы мы перестали друг другу доверять и начали друг друга бояться.

«И с этой же целью убили Шёпота. Все эти злодейства связаны друг с другом. Я в этом уверена», — подумала мрачно Гроза. Но вслух упоминать о гибели Шёпота не решилась — слишком много собак всё ещё верили в причастность лис.

— Увы, но самый важный вопрос остаётся без ответа! — дрожащим голосом произнесла Дейзи. Под взглядами Стаи она обессиленно села на землю. Но, когда снова заговорила, её голос звучал уже гораздо ровнее и хладнокровней: — Кому нужно запугивать нас? Кто всё это делает?

Глава семнадцатая

Кусака расстроено заныла. Луна задрожала от беспокойства, и Жук попытался её успокоить. Все собаки выглядели потрясёнными до глубины души. «И не удивительно, — подумала Гроза. — Только я не собираюсь играть в эту собачью игру. Я не напугана. Я разгневана!»

— Я не намерена идти на поводу у этого врага! — рыкнула она в тишину. — Да, он хочет нас устрашить, но это не значит, что я должна его устрашиться… как и любой из вас! Меня ему не запугать! — свою следующую мысль Гроза решила не озвучивать вслух: «Если быть Свирепой собакой и имеет какие-то преимущества, то это одно из них!»

— Я согласна с Грозой, — твёрдо сказала Альфа. — Эта кровь выглядит отвратительно, но это не собачья кровь. И мы это знаем. Нам всем необходимо сохранять спокойствие.

— А как же пропавшие собаки? — гавкнула Дейзи. — Что будем делать?

— Посмотрите! — вскрикнула с облегчением Погоня и кивнула мордой: — Это же Омега!

Гроза резко развернулась и увидела маленькую белую Омегу, петлявшую между деревьев к их лагерю.

— Солнышко! — от радости у охотницы голова пошла кругом. — Ты в порядке!

Всю поляну огласили довольные возгласы собак. Альфа побежала навстречу Солнышку. Та промычала невнятное приветствие забитой шерстью пастью, и Гроза заметила, что собачка тащила в ней какое-то существо размером не меньше её самой.

Только дичь эта выглядела несвежей. Когда Солнышко, дрожа от напряжения, положила её на землю, Гроза сделала шаг поближе. Зверёк был весь мокрый и вялый, даже его длинные уши болтались безвольно. Если бы не запах, отдающий гнильцой, Гроза приняла бы это существо за кролика.

— Что это… — начала было Альфа, но Солнышко, кажется, даже не услышала своего вожака. Она обводила глазами лагерь, и её маленькие челюсти раскрывались всё шире и шире от ужаса. А потом Омега испустила высокий, пронзительный вопль.

— Что здесь произошло? — чуть не расплакалась собачка. — Что за бедлам в нашем лагере? Ой! Это что… кровь?!

Она забилась под брюхо Грозы, дрожа от ужаса. Нагнув голову, Гроза утешающе лизнула её в мордочку:

— Ничего страшного, Солнышко. Никто из собак не пострадал.

Счастливчик с благодарностью моргнул Грозе и вместе с Альфой осторожно приблизился к промокшему и искалеченному существу.

— Что это, Омега? — спросил он тихо, пока Альфа с отвращением обнюхивала зверька. — Где ты его нашла?

— Я… я… — сглотнула Омега, и Гроза заметила, что она всё ещё дрожит. — Я нашла его в пруду, — еле слышным голосом, наконец, выдавила из себя собачка. — Он просто в нём плавал. Мне кажется, что он пробыл там недолго и не успел отравить воду. Но… я решила вытащить его из пруда, чтобы показать вам.

— Ты правильно поступила, Солнышко, — сказал ей Счастливчик. — Его действительно следовало вытащить из воды как можно скорее.